Родился 17 марта 1856 г. в Омске в дворянской семье. Его отец, Александр Михайлович Врубель (1828-1899), работал военным юристом. Мать, Анна Григорьевна (в девичестве Басаргина, 1836-1859), была дочерью вице-адмирала, военного губернатора Астраханской губернии Григория Басаргина.
Образование, жизненный и творческий путь
Раннее детство Михаил Врубель провел с овдовевшим отцом в Астрахани и Харькове (Российская империя, ныне Украина). В 1864-1867 гг. проживал с отцом и мачехой в Саратове, брал уроки живописи у преподавателя местной гимназии Андрея Година.
В период с 1867 по 1869 г. Михаил Врубель занимался рисованием в школе при Императорском обществе поощрения художников в Санкт-Петербурге. Затем в 1870-1874 гг. проживал с семьей в Одессе (Российская империя, ныне Украина), посещал занятия в местной рисовальной школе. В 1874 г. с золотой медалью окончил Ришельевскую гимназию. В том же году поступил на юридический факультет Петербургского университета. В студенческие годы посещал рисовальные классы, подрабатывал репетитором.
В 1880 г. Михаил Врубель окончил Петербургский университет, после чего отбыл краткосрочную воинскую повинность, получив чин бомбардира запаса. В том же году поступил вольнослушателем в Императорскую академию художеств (ИАХ), где учился под руководством живописца Павла Чистякова. Также посещал занятия в классе Ильи Репина. В 1883 г. за рисунок "Обручение Марии с Иосифом" получил серебряную медаль ИАХ. В 1884 г. по приглашению реставратора Адриана Прахова работал в Киеве (Российская империя, ныне Украина) над восстановлением фресок Кирилловской церкви. Из-за этого не окончил учебу в академии.
С 1889 по 1904 г. Михаил Врубель проживал в Москве. Стал активным участником Абрамцевского художественного кружка (творческое объединение художников, сложившееся в подмосковной усадьбе промышленника и мецената Саввы Мамонтова; существовало в 1878-1893 гг.). Руководил в Абрамцеве керамической мастерской. Также сотрудничал с мастерской Марии Тенишевой в Талашкине (ныне Смоленская область), был автором нереализованного проекта храма в этом селе.
В 1890 г. написал картину "Демон сидящий", сюжет которой был навеян поэмой Михаила Лермонтова "Демон" и одноименной оперой Антона Рубинштейна. Впоследствии художник неоднократно создавал образ демона, ставший одним из наиболее известных в его творчестве (1891 - рисунок "Тамара и Демон", 1899 - незаконченная картина "Демон летящий", 1902 - картина "Демон поверженный").
В начале 1890-х гг. выступил как автор проекта флигеля, пристроенного к московской усадьбе Саввы Мамонтова на Садовой-Спасской улице.
В 1896 г. по предложению Саввы Мамонтова Михаил Врубель выполнил для Всероссийской промышленно-художественной выставки в Нижнем Новгороде масштабное живописное панно "Принцесса Греза" (размер 7,5 м на 14 м). После критики со стороны ИАХ ее отказались экспонировать непосредственно на выставке, однако Савва Мамонтов все равно продемонстрировал панно в специально построенном отдельном павильоне. В 1903 г. эта картина, воспроизведенная в майолике, была размещена на фасаде московской гостиницы "Метрополь" (инициатором ее строительства также являлся Мамонтов).
Заметными работами второй половины 1890-х гг. стали портрет коллекционера живописи Константина Арцыбушева (1897), картины с былинно-мифологическими образами "Богатырь" (1898) и "Пан" (1899).
В конце 1890-х - начале 1900-х гг. Михаил Врубель участвовал в оформлении спектаклей Московской частной русской оперы Саввы Мамонтова ("Моцарт и Сальери", "Царская невеста" и "Сказка о царе Салтане" Николая Римского-Корсакова, "Чародейка" Петра Чайковского, "Тангейзер" Рихарда Вагнера). Широкую известность получил ряд его картин, созданных в этот же период под влиянием сочинений Римского-Корсакова: "Прощание Царя морского с царевной Волховой" (1898), "Царевна-лебедь" (1900), "Лебедь" (1901).
С 1902 г. в связи с выявленным психическим расстройством Михаил Врубель неоднократно проходил курсы лечения в медицинских учреждениях. Несмотря на болезнь, продолжал творческую деятельность. Среди его работ последнего периода: картина "Шестикрылый серафим" (1904), портреты (1904 - "Портрет Надежды Забелы-Врубель на фоне березок", 1905 - "Дама в лиловом"), пейзажи и натюрморты.
С 1904 г. проживал в Санкт-Петербурге. В 1905 г. ему было присвоено звание академика ИАХ.
В 1906 г. художник ослеп и был вынужден прекратить творческую деятельность. Его последней работой стал незаконченный портрет поэта Валерия Брюсова.
Михаил Врубель скончался 14 (1 по старому стилю) апреля 1910 г. в Санкт-Петербурге на 55-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище Санкт-Петербурга.
Михаил Врубель считается специалистами одним из наиболее заметных представителей символизма в русском изобразительном искусстве. Его произведения находятся в Государственной Третьяковской галерее (Москва), Государственном Русском музее (Санкт-Петербург) и др.
Семья
Был женат на певице Надежде Забеле-Врубель (1868-1913). Сын - Савва (1901-1903).