Родился 2 мая 1953 г. в Москве в семье военного. В 1959 г. переехал вместе с семьей в г. Орджоникидзе (ныне Владикавказ, Республика Северная Осетия - Алания). В детстве увлекался рисованием, математикой, а также игрой в футбол.
Окончил городскую музыкальную школу по классу фортепиано.
В 1968-1972 гг. обучался на фортепианном отделении Орджоникидзевского училища искусств (ныне Владикавказский колледж искусств им. Валерия Гергиева), там же прошел факультативный курс по симфоническому дирижированию.
В 1977 г. окончил Ленинградскую консерваторию им. Н. А. Римского-Корсакова (ныне Санкт-Петербургская государственная консерватория им. Н. А. Римского-Корсакова) по классу оперно-симфонического дирижирования.
В 1976 г. стал лауреатом IV Всесоюзного конкурса дирижеров (Москва), а в 1977 г. - лауреатом конкурса молодых дирижеров, организованного Фондом Герберта фон Караяна (Западный Берлин).
Образование и дебют
В 1977 г. был принят в Ленинградский государственный академический театр оперы и балета им. С. М. Кирова (ныне Государственный академический Мариинский театр) на должность ассистента главного режиссера (с 1976 по 1988 г. им был Юрий Темирканов). В следующем году стал дирижером театра, дебютировав в опере Сергея Прокофьева "Война и мир" по одноименному роману Льва Толстого.
Работа в театре
В 1981-1985 гг., одновременно с работой в Ленинградском государственном академическом театре оперы и балета им. С. М. Кирова, являлся руководителем Государственного симфонического оркестра Армянской ССР.
В 1988 г. занял должности главного дирижера Ленинградского государственного академического театра оперы и балета им. С. М. Кирова и художественного руководителя его оперной труппы.
14 августа 1996 г. указом президента РФ Бориса Ельцина был назначен художественным руководителем-директором Мариинского театра, возглавив оркестр, а также оперную и балетную труппы. При Гергиеве в репертуар оркестра Мариинского театра, помимо опер и балетов, вошли симфонические произведения и произведения других жанров филармонической музыки; в театре стали проводиться крупные тематические фестивали, приуроченные к юбилеям композиторов. Оркестр под его руководством исполнил все симфонии Сергея Прокофьева, Петра Чайковского, Дмитрия Шостаковича, Людвига ван Бетховена и Густава Малера, а также произведения Игоря Стравинского, Родиона Щедрина, Софии Губайдулиной и др. Наряду с этим, в 2003 г. по инициативе и под руководством Гергиева на сцене Мариинского театра была осуществлена постановка на немецком языке тетралогии Рихарда Вагнера "Кольцо нибелунга".
1 декабря 2023 г. премьер-министр РФ Михаил Мишустин подписал распоряжение о назначении Валерия Гергиева генеральным директором Большого театра сроком на пять лет.
Концертная деятельность
В 1995 г. стал главным дирижером Роттердамского филармонического оркестра (Нидерланды; работал в нем до 2008 г., затем став его почетным дирижером).
В конце 2004 г., после террористического акта в школе №1 гор. Беслана (Республика Северная Осетия - Алания), провел в Париже (Франция), Лондоне (Великобритания), Нью-Йорке (США), Токио (Япония), Риме (Италия) и Москве серию благотворительных концертов "Беслан. Музыка во имя жизни".
В 2007 г. стал главным дирижером Лондонского симфонического оркестра (работал на этой должности до осени 2015 г.).
В августе 2008 г. с симфоническим оркестром Мариинского театра дал на центральной площади Цхинвала концерт, посвященный памяти жертв среди мирного населения в войне в Южной Осетии.
В марте 2012 г. выступил в Токио с местным симфоническим оркестром на благотворительном концерте памяти жертв землетрясения и цунами в Японии, произошедших в марте 2011 г.
В сентябре 2012 г. провел концерт симфонического оркестра Мариинского театра в Крымске (Краснодарский край), незадолго до этого серьезно пострадавшем в результате наводнения.
С сентября 2015 г. по февраль 2022 г. являлся главным дирижером Мюнхенского филармонического оркестра (Германия).
5 мая 2016 г. симфонический оркестр Мариинского театра под руководством Гергиева выступил в древнем амфитеатре Пальмиры (Сирия) с концертом "С молитвой о Пальмире". В марте 2016 г. город был освобожден сирийской правительственной армией при поддержке воздушно-космических сил России от террористической организации "Исламское государство" (запрещена в РФ). Концерт был приурочен ко Дню Победы и посвящен памяти казненного боевиками смотрителя Пальмиры Халеда Асаада и российского офицера Александра Прохоренко, погибшего при освобождении города.
Валерий Гергиев является организатором и руководителем Московского Пасхального фестиваля, международных музыкальных фестивалей в Миккели (Финляндия) и в Роттердаме, фестивалей "Мстиславу Ростроповичу" в Самаре и "Звезды белых ночей" в Санкт-Петербурге и др., а также сопредседателем оргкомитета Международного конкурса им. П. И. Чайковского. Наряду с этим, под его художественным руководством проходит ряд фестивалей Мариинского театра - современной академической музыки "Новые горизонты", балета "Мариинский", "Масленица" и "Брасс-вечера в Мариинском".
В качестве дирижера также сотрудничал с Нью-Йоркским и Венским (Австрия) филармоническими оркестрами, а также с филармоническим оркестром Ла Скала (Милан, Италия) и с оркестром оперного театра "Метрополитен-опера" (Нью-Йорк).
Участие в профессиональных организациях
В 2003 г. основал "Фонд Валерия Гергиева", занимающийся благотворительной деятельностью в сфере искусства, культуры, просвещения и образования.
В 2009 г. создал рекорд-лейбл Mariinsky, выпустивший более 30 музыкальных дисков, в том числе запись всех симфоний Дмитрия Шостаковича.
15 февраля 2013 г. был избран председателем Всероссийского хорового общества (ВХО). В том же году по инициативе Гергиева на базе ВХО был создан Детский хор России, который в феврале 2014 г. принял участие в торжественной церемонии закрытия XXII зимних Олимпийских игр в Сочи (Краснодарский край).
4 декабря 2023 г. был избран сопредседателем Союза театральных деятелей РФ.
Общественная деятельность
Декан факультета искусств Санкт-Петербургского государственного университета (СПбГУ; с 2010 г.).
Входил в состав секции музыкального и хореографического искусства Комиссии при президенте РФ по Государственным премиям РФ в области литературы и искусства.
Входит в состав Совета при президенте РФ по культуре и искусству.
Член президиума регионального общественного фонда содействия развитию культуры "Мир Кавказа".
Член общественного совета при Следственном комитете РФ.
Член Центрального штаба Общероссийского народного фронта.
Признание
Народный артист РФ (1996), Украины (2004), Республики Южная Осетия (2008). Герой Труда РФ (2013). Награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" II, III и IV степеней (2023, 2003, 2008), Дружбы (2000), Александра Невского (2016), а также медалями. Трехкратный лауреат Государственной премии РФ (1993, 1998, 2015), лауреат премии президента РФ в области литературы и искусства (2001). Имеет Благодарность президента РФ (2009).
Имеет иностранные ордена: Святого Месропа Маштоца (2000, Армения), "Данакер" (2001, Киргизия), "За заслуги перед Итальянской Республикой" (2001), Нидерландского льва (2005), князя Ярослава Мудрого V степени (2006, Украина), "За заслуги перед Федеративной Республикой Германия" (2001), Льва Финляндии (2006), Почетного легиона (2007, Франция), Восходящего солнца (2006, Япония), "Уацамонга" (2009, Южная Осетия), Святых Кирилла и Мефодия I степени (2017, Болгария), Звезды Италии (2019) и др. В 2003 г. был удостоен почетного звания "Артист ЮНЕСКО во имя мира".
Является четырехкратным лауреатом театральной премии "Золотая маска" в номинации "работа дирижера" (1997, 1998, 1999, 2002) и обладателем специальной премии "Золотой маски" "За выдающийся вклад в развитие театрального искусства" (2022), лауреатом российской оперной премии Casta diva ("Каста дива", 1998), премии Шведской королевской музыкальной академии Polar Music Prize ("Полар мьюзик прайз", 2005), премии Фонда американо-российского культурного сотрудничества "За большой вклад в развитие культурных связей России и США" (2006), премии им. Герберта фон Караяна (Германия, 2006), премии им. Коста Хетагурова в области литературы и искусства (2009, Республика Северная Осетия - Алания), Международной премии им. Сергея Рахманинова (2015), премии Министерства обороны РФ в области культуры в номинации "Культурно-просветительские проекты" (2017), Международной премии К. С. Станиславского (2017) и др. В 2011 г. награжден медалью "Заслуженный деятель культуры - Глория Артис" - высшей наградой Польши в области культуры.
Заслуженный деятель Казахстана (2011), почетный гражданин Владикавказа, Санкт-Петербурга, Беломорска (Республика Карелия), Лиона и Тулузы (оба - Франция). Почетный профессор Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова, Санкт-Петербургской государственной консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова и Казахской национальной консерватории им. Курмангазы, почетный доктор СПбГУ.
Является футбольным болельщиком, поддерживает владикавказскую "Аланию" и санкт-петербургский "Зенит". В декабре 2004 г. в Цюрихской опере (Швейцария) Гергиев дирижировал концертом, посвященным столетию Международной федерации футбола (Federation Internationale de Football Association, FIFA; ФИФА), а в декабре 2010 г. входил в состав официальной российской делегации, представлявшей в Цюрихе на заседании исполкома ФИФА заявку страны на право проведения мирового первенства 2018 г.