Родился 8 декабря 1855 г. в имении графа Василия Олсуфьева неподалеку от с. Сяма Вологодской губернии Российской империи (ныне в Вологодской области РФ) в семье Алексея Ивановича Гиляровского и Надежды Петровны Мусатовой. Его отец был помощником управляющего имением. В советских изданиях годом рождения Владимира Гиляровского указывался 1853 г., однако в 2000-х гг. была обнаружена запись в метрической книге, согласно которой он родился в 1855 г.
В детстве проживал с родителями в Вологде. В 1865-1871 гг. учился в городской гимназии.
Жизненный и творческий путь
В 1871 г. в возрасте 15 лет Владимир Гиляровский сбежал из дома. Был принят в волжскую бурлацкую бригаду. Затем работал в Рыбинске (ныне в Ярославской области) носильщиком в порту.
В конце 1871 г. поступил вольноопределяющимся в 173-й Нежинский пехотный полк (был расквартирован под Ярославлем). В 1873 г. откомандирован в юнкерское училище в Москву. В том же году был отчислен обратно в полк, после чего вышел в отставку на основании собственного прошения.
В 1873-1875 гг. сменил ряд профессий: в Ярославле работал сторожем, пожарным, кубовщиком на заводе, в Царицыне (ныне Волгоград) - табунщиком, в Ростове-на-Дону - наездником в цирке.
В 1875 г. Владимир Гиляровский участвовал в постановках театральных трупп в Тамбове, Воронеже, Саратове и других городах.
С началом Русско-турецкой войны 1877-1878 гг. записался в армию вольноопределяющимся. Служил на Кавказе в 161-м Александропольском полку. Осенью 1878 г. получил отставку.
В 1878-1881 гг. работал актером в провинциальных театральных труппах.
С 1881 г. Владимир Гиляровский проживал в Москве. 30 августа (по старому стилю) 1881 г. в литературно-художественном журнале "Будильник" было напечатано его стихотворение "Все-то мне грезится Волга широкая".
В 1882-1884 гг. работал репортером газеты "Московский листок". Широкую известность получили его публикации о железнодорожной катастрофе близ д. Кукуевка (ныне на территории Тульской области), которая произошла в июне 1882 г. и унесла жизни более 40 человек.
С 1884 г. Владимир Гиляровский работал в газете "Русские ведомости". Также сотрудничал с изданиями "Русская мысль", "Русское слово", "Голос Москвы". Его статьи и очерки преимущественно затрагивали социальную проблематику.
В 1887 г. на основе своих публикаций в периодической печати подготовил к изданию сборник "Трущобные люди". Тираж был изъят и впоследствии уничтожен по постановлению Комитета министров Российской империи. По словам литературоведа Виктора Гуры, уже выходившие, но собранные в одной книге рассказы и очерки Гиляровского "приобретали обобщающий смысл, составляли цельную и мрачную картину бедствия и нищеты народа, униженного и задушенного эксплуатацией". "Трущобные люди" были изданы лишь в 1957 г.
В 1888 г. Владимир Гиляровский открыл контору по публикации объявлений в периодических изданиях. В 1889-1902 гг. заведовал московским отделом петербургской газеты "Россия". С 1891 г. выпускал газету "Листок объявлений и спорта".
В 1894 г. опубликовал первый поэтический сборник - "Забытая тетрадь".
В 1896 г. издал брошюру "Московские нищие". 20 мая (по старому стилю) того же года в "Русских ведомостях" вышел его репортаж "Катастрофа на Ходынском поле" о массовой давке, произошедшей двумя днями ранее в ходе торжеств по случаю коронации императора Николая II (тогда погибли 1 тыс. 389 человек).
В 1900 г. опубликовал сборник очерков о своих странствиях "Негативы".
С 1901 г. Владимир Гиляровский работал в штате газеты "Русское слово". В том же году выпустил быль в стихах "Портной Ерошка и тараканы", в 1902 г. - брошюры "Шипка прежде и теперь" и "На родине Гоголя".
В 1909 г. издал сборник рассказов "Были", в 1912 г. - сборник рассказов "Шутки".
В 1915 г. выпустил поэтический сборник "Год войны. Думы и песни". Одно из его стихотворений - "Из тайги, тайги дремучей..." - стало песней, которую начали исполнять в русской армии в годы Первой мировой войны.
Владимир Гиляровский принял Октябрьскую революцию 1917 г., выступил как сторонник власти большевиков. После революции сотрудничал с газетами "Известия" и "Вечерняя Москва", журналами "Огонек" и "Прожектор".
В 1922 г. вышли его поэмы "Стенька Разин" (полностью; с цензурными правками публиковалась в 1888 г.) и "Петербург".
В 1926 г. был издан сборник очерков Владимира Гиляровского "Москва и москвичи", получивший широкую известность. Автор представил подробную картину городских традиций, быта и нравов второй половины XIX - начала XX вв. Дополненный вариант сборника издан в 1935 г.
В 1928 г. выпустил книгу "Мои скитания. Повесть бродяжной жизни" о собственной молодости.
В 1931 г. опубликовал произведение "Записки москвича", в 1934 г. - книгу воспоминаний "Друзья и встречи".
Владимир Гиляровский скончался 1 октября 1935 г. в Москве на 80-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Посмертно были опубликованы его произведения "Люди театра" (1941) и "Москва газетная" (1960; в составе трехтомника избранных сочинений), содержащие сведения о писателях, художниках, музыкантах, купцах, жизни и быте Москвы конца XIX - начала XX вв.
Семья
С 1884 г. Владимир Гиляровский был женат на Марии Ивановне Мурзиной (1861-1953). Сын Алексей, родившийся в 1885 г., скончался в младенчестве. Дочь - Надежда (1886-1966, литератор и переводчица, историк театра).