Родилась 30 мая 1874 г. в Ростове-на-Дону. Вопрос о точной дате ее рождения остается дискуссионным. Наиболее вероятно, что она родилась 30 мая (18 мая по старому стилю) 1872 г., но в дальнейшем исправила в документах год рождения на 1874, а после введения в 1918 г. григорианского календаря отмечала свой день рождения 31 мая. Ее отец - Фабиан Осипович Гнесин (1837-1891) - был казенным раввином Ростова-на-Дону, представлял городскую еврейскую общину в правительственных учреждениях. Мать - Белла Исаевна Флотзингер (1838-1911) - вела домашнее хозяйство.
С 1883 по 1885 г. Елена Гнесина посещала занятия в Екатерининской женской гимназии (Ростов-на-Дону).
В 1885-1888 гг. училась на младшем отделении Московской консерватории (ныне Московская государственная консерватория им. П. И. Чайковского) по фортепианному классу педагога Эдуарда Лангера, в 1888-1890 гг. - на старшем отделении Московской консерватории по фортепианному классу педагога Василия Сафонова. В 1890-1891 гг. совершенствовала мастерство в классе Ферруччо Бузони, в 1891-1893 гг. - в классе Павла Шлёцера. Окончила Московскую консерваторию в 1893 г. В том же году приняла православное крещение.
Исполнительская и композиторская деятельность
С 1894 г. Елена Гнесина на протяжении более 25 лет вела исполнительскую деятельность: выступала пианисткой как сольно, так и в составе различных ансамблевых коллективов. Аккомпанировала певцам Павлу Хохлову, Леониду Собинову и Анне Книппер, сотрудничала с виолончелистом Михаилом Букиником, частной концертной организацией "Кружок любителей русской музыки" и др.
В 1896-1897 гг. выступала с гастролями в Смоленске и Воронеже.
Среди сочинений Елены Гнесиной - фортепианные пьесы для детей "Миниатюры" и "Пьески-картинки", детские и пионерские песни ("Чудо-дерево" на стихи Корнея Чуковского, "Сколько дел у нас с утра" на стихи Елизаветы Тараховской, "Возьмем винтовки новые" на стихи Владимира Маяковского и др.), небольшие хоровые произведения.
Педагогическая деятельность
В начале 1890-х гг. Елена Гнесина работала педагогом по игре на фортепиано в интернате женской гимназии Софьи Арсеньевой (Москва).
15 февраля (2 февраля по старому стилю) 1895 г. в Москве начало работу частное учебное заведение "Музыкальное училище сестер Е. и М. Гнесиных". Его создательницами и педагогами стали три сестры-пианистки, выпускницы Московской консерватории - Елена, Евгения и Мария Гнесины. В 1901 г. в училище также начали преподавать их сестры Елизавета (выпускница консерватории, вела класс скрипки) и Ольга (выпускница этого училища; вела класс фортепиано). Помимо инструментальных классов, в образовательном учреждении были введены теоретические, хоровые и ансамблевые дисциплины.
В 1919 г. по инициативе сестер Гнесиных и при поддержке наркома просвещения РСФСР Анатолия Луначарского училище было национализировано, после чего получило название Вторая Московская государственная музыкальная школа (ВМГМШ). Елена Гнесина стала ее заведующей. В начале 1920-х гг. совмещала эту должность с работой в детских трудовых колониях при Петроградской вольной трудовой коммуне (преподавала музыкальную грамоту и хоровое пение), музыкальном отделе Наркомпроса и 1-й Кремлевской школе ВЦИК (была педагогом хора).
В конце 1920 г. младшее отделение ВМГМШ было преобразовано в Государственную показательную музыкальную школу (ГПМШ), старшее отделение - в Третий показательный государственный музыкальный техникум (ТПГМТ). 15 февраля 1925 г. приказом Московского отдела народного образования "в ознаменование неустанной тридцатилетней деятельности семьи Гнесиных" ТПГМТ был переименован в Государственный музыкальный техникум имени Гнесиных (ГМТ). В том же году ГПМШ также было присвоено имя Гнесиных. Руководство образовательными учреждениями продолжала осуществлять Елена Гнесина.
В 1929 г. Елена Гнесина была смещена с должности заведующей техникумом. Это произошло вследствие "антигнесинской" кампании, развернутой Российской ассоциацией пролетарских музыкантов (РАПМ; существовала в 1923-1932 гг.). Активисты этой организации обвиняли Гнесину в "семейственности" в образовательном процессе и приверженности "буржуазным традициям" в педагогике, которые, по их мнению, следовало изжить. В 1929-1931 гг. Елена Гнесина руководила учебной частью ГМТ. В 1932 г., после ликвидации РАПМ, вновь возглавила техникум. В том же году была принята в Союз композиторов СССР.
В 1936 г. ГМТ имени Гнесиных был преобразован в Государственное музыкальное училище имени Гнесиных (ГМУ; с 2016 г. по н. в. - Музыкальное училище имени Гнесиных Российской академии музыки имени Гнесиных).
После начала Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Елена Гнесина на протяжении нескольких месяцев работала в эвакуации в Татарской АССР. В январе 1942 г. вернулась в Москву, продолжила педагогическую деятельность. В августе 1943 г. получила звание профессора.
В 1944 г. на базе ГМУ имени Гнесиных, сохранившего самостоятельный статус, был создан Государственный музыкально-педагогический институт имени Гнесиных (ГМПИ; с 1992 г. по н. в. - Российская академия музыки имени Гнесиных). В 1944-1953 гг. Елена Гнесина являлась директором, в 1953-1967 гг. - художественным руководителем ГМПИ. Также в 1944-1958 гг. заведовала в институте кафедрой специального фортепиано.
В 1946 г. при ГМПИ им. Гнесиных начала работу музыкальная школа-десятилетка (ныне Московская средняя специальная музыкальная школа, колледж, имени Гнесиных), первым директором которой был Зиновий Финкельштейн. С 1948 г. в качестве ее автономного подразделения функционировала Детская музыкальная школа (ДМШ), бывшая ГПМШ им. Гнесиных (ныне Московская городская детская музыкальная школа имени Гнесиных).
В 1948 г. Елена Гнесина оставила руководство ДМШ (директором стала Елена Давыдова), в 1949 г. - руководство училищем (пост директора заняла Лидия Рябкова).
Значение организационно-педагогической деятельности Елены Гнесиной
Елена Гнесина выступила одним из основоположников современной трехступенной системы музыкального образования в России (школа - училище - вуз). Она уделяла значительное внимание вопросам учебного репертуара, проводя тщательный отбор лучших образцов из произведений разных стилей, форм и жанров. Елена Гнесина подготовила методические пособия "Маленькие этюды для начинающих" (1923-1925, переиздавалось в 1930-х и 1940-х гг.), "Фортепианная азбука" (1932, многократно переиздавалось), "Подготовительные упражнения к различным видам фортепианной техники" (1940, переиздавалось в 1947 и 1952 гг.), "Музыкальные диктанты" (1958) и др. По оценкам специалистов, основные задачи гнесинской педагогики были связаны с воспитанием эмоционально-смысловой характерности музыкальной речи у начинающих пианистов, а также с развитием умения профессионально читать нотный текст и анализировать его содержание.
В число наиболее известных учеников Елены Гнесиной входят народные артисты СССР: пианист Лев Оборин (1907-1974), композиторы Арно Бабаджанян (1921-1983) и Борис Чайковский (1925-1996), дирижер Геннадий Рождественский (1931-2018).
Общественная деятельность
Во второй половине 1930-х гг. Елена Гнесина являлась депутатом Краснопресненского райсовета Москвы.
С 1939 по 1948 гг. - депутат Моссовета.
Проблемы со здоровьем, кончина
С 1955 г., вследствие перелома ноги, Елена Гнесина могла передвигаться только в инвалидном кресле.
Елена Гнесина скончалась 4 июня 1967 г. в Москве на 94-м году жизни. Похоронена на столичном Новодевичьем кладбище.
Звания, награды
Заслуженная артистка Республики (1925). Заслуженный деятель искусств РСФСР (1935).
Елена Гнесина была награждена орденами Трудового Красного Знамени (1937, 1964), Ленина (1945, 1954).
Семья
Братья - Михаил (1883-1957; композитор, педагог, заслуженный деятель искусств РСФСР) и Григорий (1884-1938; певец и литератор). Сестры - Евгения (1870/1871-1940), Мария (1874/1876-1918) и Ольга (1881-1963) - пианистки-педагоги; Елизавета (1876/1879-1953; скрипачка-педагог).
Память, признание
В Москве находится мемориальный музей-квартира Елены Гнесиной. Он расположен в здании Российской академии музыки (РАМ) имени Гнесиных (ул. Поварская, д. 30-36, стр. 1). Перед зданием Концертного зала РАМ (со стороны Малого Ржевского переулка) установлен памятник Елене Гнесиной (скульптор Александр Бурганов).
В 2008 г. была издана книга "Я привыкла жить долго...", включившая в себя воспоминания, статьи, письма и тексты выступлений Елены Гнесиной. Составителем издания выступил кандидат искусствоведения Владимир Тропп.
С сентября 2023 г. лучшие студенты российских вузов, обучающиеся по направлению "музыкальное искусство", получают ежемесячную персональную стипендию имени Елены Гнесиной (размер - 15 000 руб.).
В апреле 2024 г. Банк России выпустил в обращение памятную серебряную монету "Пианистка, педагог Елена Гнесина" номиналом 2 руб.
Ее жизни и деятельности посвящены книга "Педагогические принципы Елены Фабиановны Гнесиной" (1976, автор Лина Булатова), сборник воспоминаний "Елена Фабиановна Гнесина" (2003, редактор-составитель Маргарита Риттих) и документальный фильм "Хозяйка Гнесинского дома. Елена Гнесина" (2024, режиссер Камилла Урманова).