Родился 28 марта 1868 г. 28 (16 - по старому стилю) марта 1868 г. в Нижнем Новгороде в семье Максима Савватиевича Пешкова и Варвары Васильевны Кашириной. Его отец управлял астраханской конторой пароходства Ивана Колчина. После смерти отца в 1871 г. воспитанием ребенка преимущественно занимался дед по материнской линии Василий Каширин, владелец нижегородской красильни.
В 1877-1879 гг. Алексей Пешков посещал Нижегородское слободское Кунавинское начальное училище.
С 1879 г. на протяжении пяти лет работал в обувной лавке, посудником на пароходе, помощником в чертежной и иконописной мастерских.
В 1884 г. приехал в Казань, рассчитывая поступить в университет. Поскольку из-за недостатка средств не мог оплачивать университетское обучение, посещал кружки самообразования. Участвовал в деятельности местных подпольных народнических организаций, вел пропаганду среди рабочих. В 1885-1886 гг. работал грузчиком и пекарем. В декабре 1887 г. предпринял попытку самоубийства.
С лета 1888 г. по октябрь 1892 г., стремясь ближе познакомиться с жизнью простого народа, странствовал по Российской империи. В течение этих лет побывал в Поволжье и Крыму, на Дону, Украине и Кавказе. Работал на соляных промыслах и в рыболовецкой артели, служил железнодорожным сторожем, в ремонтных мастерских и др.
В конце 1891 г. начал заниматься литературной деятельностью по совету народовольца Александра Калюжного, с которым познакомился в Тифлисе (ныне - Тбилиси, Грузия).
12 сентября 1892 г. в тифлисской газете "Кавказ" был напечатан первый рассказ писателя "Макар Чудра" с подписью "М. Горький". С этого времени работал под псевдонимом Максим Горький. На раннем этапе творчества создал ряд романтических произведений, наиболее известные из них - "Старуха Изергиль" (1894) и "Песня о Соколе" (1895).
В 1893-1894 гг. при содействии писателя Владимира Короленко опубликовал несколько своих рассказов в приволжских газетах. Рассказ "Челкаш" (1894) обозначил переход писателя к реалистической манере письма и начало так называемого босяцкого цикла ("Мой спутник", 1894; "Коновалов", 1896; "Супруги Орловы", 1897; "Бывшие люди", 1897 и др.).
В 1895-1896 гг. постоянно работал в "Самарской газете". Публиковал статьи и фельетоны под псевдонимом Иегудиил Хламида. В 1896-1897 гг. продолжал журналистскую деятельность в газете "Нижегородский листок".
В 1898-1901 гг. работал в Санкт-Петербурге в журнале "Жизнь". В 1898 г. был издан сборник Горького "Очерки и рассказы", включавший в себя "романтические" и "босяцкие" произведения. После этого получил известность как писатель-реалист. В 1899 г. вышел первый роман Горького - "Фома Гордеев". Автор описал в нем картины жизни русского купечества конца XIX в. и трагедию молодого купца, попытавшегося отстраниться от привычного быта своего сословия.
В 1900 г. публикацию сочинений Горького начало петербургское издательство "Знание", которое в 1901-1912 гг. писатель возглавлял совместно с Константином Пятницким.
Широкую общественную реакцию получила поэма Горького в прозе "Песня о Буревестнике" (1901). Написанная в легендарно-аллегорической стилистике, она прославляла стремление к революционному подвигу. После выхода "Песни о Буревестнике" напечатавший ее журнал "Жизнь" был закрыт.
В 1901 г. Максим Горький написал свою первую пьесу - "Мещане". В 1902 г. завершил работу над второй пьесой - "На дне", в которой показал жизнь обитателей ночлежного дома для неимущих. В 1904-1905 гг. выпустил очередные пьесы - "Дачники", "Дети солнца" и "Варвары".
В 1901-1905 гг. находился в конфронтации с властями, участвовал в антиправительственных акциях, неоднократно подвергался арестам. В 1905 г. участвовал в революционном движении. Вступил в Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП), принимал участие в подготовке декабрьского вооруженного восстания в Москве. После его подавления, опасаясь ареста, покинул Россию. В 1906 г., находясь в США, написал второй роман - "Мать". Писатель изобразил в нем борьбу за социализм революционного пролетариата под руководством партии.
В 1906-1913 гг. проживал и работал за рубежом, преимущественно - на итальянском острове Капри. Продолжал регулярно отчислять собственные средства в общую кассу РСДРП. Дважды - весной 1908 г. и летом 1910 г. - на Капри его посещал лидер большевиков, будущий глава Советской России Владимир Ленин (Ульянов). В 1910 г. написал пьесу "Васса Железнова" (вторая редакция - 1935).
В 1913 г., после объявления царским правительством всеобщей политической амнистии, приуроченной к 300-летию династии Романовых, вернулся в Санкт-Петербург. В том же году вышла первая повесть автобиографической трилогии Горького - "Детство". За ней последовали "В людях" (1916) и "Мои университеты" (1923). В этих произведениях автор, опираясь на собственный жизненный опыт, представил жизнь провинциальной России конца XIX - начала ХХ вв., вывел образы русских крестьян и рабочих.
В 1915 г. организовал издательство "Парус", в 1915-1916 гг. редактировал журнал "Летопись". В апреле 1917 г. основал газету "Новая жизнь". Публиковал на ее страницах очерки, посвященные событиям 1917-1918 гг. (вышли отдельным изданием "Несвоевременные мысли. Заметки о революции и культуре" в 1918 г.). В них Горький негативно оценивал утверждение диктатуры большевиков в октябре 1917 г. в России, приводил картины падения нравов в революционном Петрограде. В 1918 г. газета была закрыта как контрреволюционная. В том же году Горький, несмотря на критические выступления в печати, был избран в исполком Петроградского совета рабочих и красноармейских депутатов. Стал одним из организаторов издательства "Всемирная литература", принимал участие в создании культурно-просветительских обществ, организаций по охране памятников и др. В 1920 г. возглавил Петроградскую комиссию по улучшению быта ученых.
В 1921-1931 гг. преимущественно проживал и работал за границей (до 1924 г. - в Германии и Чехословакии, с 1924 г. - в Италии). Формальным поводом для отъезда был требовавший лечения туберкулез.
В 1923 г. был издан сборник рассказов "По Руси", объединивший рассказы 1910-х гг. В 1925 г. вышел третий роман Горького - "Дело Артамоновых". По своей стилистике он близок "семейной хронике" - жанру, распространенному в западноевропейской литературе.
В 1928 и 1929 гг. Горький приезжал в СССР. В 1929 г. выпустил цикл из пяти очерков "По Союзу Советов". В том же году в сопровождении высокопоставленных сотрудников ОГПУ посетил Соловецкий лагерь особого назначения для политических заключенных. Визит Горького был организован властями с целью противодействия информации об использовании принудительного труда заключенных в советской лесной промышленности, а также кампании по бойкоту советских лесоматериалов в Европе. По итогам поездки Горький опубликовал восторженный отзыв, заявив, что подобные концлагеря необходимы для государства.
15 ноября 1930 г. в газетах "Правда" и "Известия" была опубликована статья Горького "Если враг не сдается, его уничтожают", в которой писатель призвал к физическому уничтожению противников советской власти. Название статьи стало пропагандистским клише, с помощью которого советские функционеры оправдывали массовые репрессии в СССР.
С 1931 г. постоянно проживал в Москве. В том же году выпустил пьесу "Егор Булычов и другие". Принимал участие в создании и редактировании ряда журналов и книжных серий ("История гражданской войны", "История фабрик и заводов", "Наши достижения", "СССР на стройке", "Жизнь замечательных людей", "Библиотека поэта" и др.). Выпускал публицистические работы.
В 1932 г. был награжден орденом Ленина. В том же году родной город писателя - Нижний Новгород - переименовали в Горький (историческое название возвращено в 1990 г.). В 1932 г. имя Максима Горького было присвоено Московскому художественному академическому театру, в 1934 г. - советскому самолету АНТ-20.
В 1933 г. с группой советских литераторов в сопровождении сотрудников НКВД совершил поездку по Беломорско-Балтийскому каналу, который строили политзаключенные. По ее итогам стал соредактором книги очерков "Беломорско-Балтийский канал имени Сталина".
В 1934 г. принимал участие в организации и проведении в Москве I Всесоюзного съезда советских писателей. На нем было принято решение о создании Союза писателей СССР. В 1934-1936 гг. Максим Горький возглавлял его правление.
Итоговым произведением писателя является неоконченный роман-эпопея "Жизнь Клима Самгина" (1925-1936). На его страницах Горький воссоздал духовную жизнь России с 1880-х гг. до 1918 г. В романе показаны судьбы людей разных сословий, их мировоззренческие установки.
В мае 1936 г. Максим Горький заболел гриппом, перешедшим в воспаление легких. Скончался 18 июня 1936 г. в пос. Горки (Московская область) на 69-м году жизни. Несмотря на завещание похоронить себя рядом с сыном на кладбище Новодевичьего монастыря, Политбюро ЦК ВКП(б) вынесло постановление о кремации его останков. 20 июня 1936 г. урна с прахом Максима Горького была замурована в кремлевскую стену.
В 1896-1903 гг. был женат на корректоре Екатерине Павловне Волжиной (1876-1965). В браке родились дети Максим (1897-1934) и Екатерина (1901-1906). В 1903-1919 гг. фактической женой писателя была Мария Федоровна Андреева (1868-1953, актриса, активистка революционного движения, член партии большевиков), в 1920-1933 гг. - Мария Игнатьевна Будберг (1892-1974).