Родился 26 февраля 1910 г. (по старому стилю 13 февраля 1910 г.) в гор. Каменце-Подольском Волынской губернии Российской империи (ныне в Хмельницкой области Украины) в семье школьных учителей Георгия Михайловича и Елены Феодосиевны Горшковых. Детство провел в подмосковной Коломне.
1926 г. Сергей Горшков поступил на физико-математический факультет Ленинградского государственного университета (ныне Санкт-Петербургский государственный университет). В 1927 г. перевелся в Ленинградское военно-морское училище им. М. В. Фрунзе (ныне Морской корпус Петра Великого - Санкт-Петербургский военно-морской институт), окончил его с отличием в 1931 г. В 1937 г. окончил курсы командиров миноносцев при Военно-морской академии им. К. Е. Ворошилова (ныне Военный учебно-научный центр Военно-морского флота "Военно-морская академия имени Адмирала флота Советского Союза Н. Г. Кузнецова"). В апреле 1941 г. заочно окончил курсы усовершенствования высшего начальствующего состава при Военно-морской академии имени К. Е. Ворошилова.
Начало службы
Службу в рядах Военно-морского флота (ВМФ) СССР Сергей Горшков начал на Черноморском флоте (ЧФ), был штурманом эскадренного миноносца "Фрунзе". В 1932 г. был переведен на Тихоокеанский флот (ТОФ), где продолжил службу штурманом на минном заградителе "Томск". В 1934-1936 гг. командовал сторожевым кораблем "Бурун", в 1936-1937 гг. - эскадренным миноносцем "Разящий".
В 1937 г. получил звание капитана 3 ранга и был назначен начальником штаба бригады эскадренных миноносцев ТОФ, в 1938 г. стал командиром 7-й морской бригады ТОФ. Во время советско-японского пограничного конфликта в районе озера Хасан в том же году бригада обеспечивала конвоирование и прикрытие советских транспортных судов.
В июне 1939 г. Сергей Горшков получил звание капитана 2 ранга и был назначен командиром бригады эскадренных миноносцев ЧФ. В 1940 г. был произведен в капитаны 1 ранга, получив под командование бригаду крейсеров.
Великая Отечественная война 1941-1945 гг.
Во время Великой Отечественной войны воевал в составе ЧФ. В ходе обороны Одессы в августе 1941 г. руководил высадкой первого морского десанта советского ВМФ на Черном море, в районе деревни Григорьевка (ныне село Григоровка Одесской области Украины). Контрудар войск Одесского оборонительного района, поддержанный активными наступательными действиями высадившихся десантников, привел к успеху, в результате румынские части были отброшены от города на 5-8 км, Одесса смогла продержаться в осаде до октября 1941 г.
В сентябре 1941 г. Сергею Горшкову было присвоено звание контр-адмирала, с октября 1941 г. он командовал Азовской военной флотилией. В августе 1942 г. флотилия была расформирована в связи с потерями военно-морских баз на Азовском море, Горшкова назначили заместителем командира Новороссийского оборонительного района. В ноябре 1942 г. во время обороны Новороссийска военачальник временно исполнял обязанности командующего 47-й армией.
В феврале 1943 г. он возглавил вновь созданную Азовскую военную флотилию. В октябре - декабре 1943 г. в ходе Керченско-Эльтигенской десантной операции Горшков руководил подготовкой и высадкой морских десантов в Керчи, а затем - переправой войск 56-й армии через Керченский пролив в Крым. Весной 1944 г. Азовская военная флотилия была переформирована в Дунайскую военную флотилию.
В январе 1945 г. вице-адмирал Сергей Горшков был назначен командующим эскадрой ЧФ.
Послевоенные годы
В ноябре 1948 г. занял пост начальника штаба Черноморского флота, с августа 1951 г. являлся командующим этим флотом.
С июля 1955 г. по январь 1956 г. адмирал Сергей Горшков находился в должности первого заместителя главнокомандующего ВМФ СССР адмирала флота Советского Союза Николая Кузнецова. С 5 января 1956 г. по 9 декабря 1985 г. - занимал должность главнокомандующего ВМФ и заместителя министра обороны СССР.
За 29 лет командования адмирала Сергея Горшкова СССР получил современный океанский флот, который обеспечивал паритет во всем Мировом океане. Основной силой ВМФ стали атомные подводные лодки (первая из них, К-3, была принята на вооружение в 1958 г.). Были сформированы оперативные эскадры, постоянно присутствовавшие в Средиземном море, в Атлантическом, Тихом и Индийском океанах. Большую роль стала играть морская авиация.
Одним из ключевых принципов формирования ВМФ СССР являлась доктрина противоавианосных сил. Носители тяжелых противокорабельных ракет, способных бороться с авианосными ударными группировками противника были представлены сразу в трех средах: надводный флот, подводные атомоходы и морская ракетоносная авиация.
В 1960-х гг. было начато строительство крупных авианосных кораблей: флот получил два вертолетонесущих крейсера проекта 1123 "Кондор" и пять авианесущих крейсеров проекта 1143 "Кречет".
Вместе с тем, при Сергее Горшкове сложилась ситуация, когда на вооружении одновременно стояло большое количество разнотипных кораблей, систем вооружения и оборудования, что затрудняло снабжение и функционирование флота.
В 1985 г. оставил пост главнокомандующего ВМФ СССР, был назначен в группу генеральных инспекторов Министерства обороны СССР, где состоял до конца жизни.
Сергей Горшков умер 13 мая 1988 г. на 79-м году жизни. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
С 1956 г. адмирал Горшков являлся кандидатом в члены ЦК КПСС, с 1961 г. - членом ЦК КПСС. Избирался депутатом Верховного Совета СССР от Крымской (1954-1958) и Одесской областей (1958-1962), а также Латвийской ССР (1970-1988).
Адмирал флота Советского Союза (1967).
Дважды Герой Советского Союза (1965, 1982).
Был награжден семью орденами Ленина (1953, 1960, 1963, 1965, 1970, 1978, 1982), орденом Октябрьской Революции (1968), четырьмя орденами Красного Знамени (1942, 1943, 1947, 1959), орденами Ушакова I и II степеней (1944, 1945), Кутузова I степени (1943), Отечественной войны I степени (1985), Красной Звезды (1944), почетным оружием с золотым изображением Государственного герба СССР (1968), медалями и иностранными наградами.
Лауреат Государственной премии СССР в области науки (1980), Ленинской премии (1985).
Почетный гражданин городов Владивосток (1985), Севастополь (1974), Северодвинск (Архангельская область, 1978), Бердянск (Запорожская область, 1973) и села Гуниб (Дагестан; 1979).
Сергей Горшков был автором более 230 военно-теоретических и исторических публикаций.
Адмирал был женат на Зинаиде Владимировне Горшковой (урожденная Тараканова, 1908-1997). Дочь - Елена Сергеевна Горшкова (1937-2024).
Память
Памятники Сергею Горшкову установлены Коломне, Новороссийске, Мурманске, Калининграде и Балтийске (Калининградская область). Памятные доски флотоводцу размещены на здании штаба Черноморского флота в Севастополе, а также в Ейске на бывшем здании штаба Азовской военной флотилии по адресу ул. Коммунаров, д. 13,
В часть адмирала Горшкова был назван тяжелый авианесущий крейсер проекта 1143.4 (5 марта 2004 г. исключен из боевого состава ВМФ РФ и продан Индии, ныне авианосец "Викрамадитья" индийских Военно-морских сил). В настоящее время имя адмирала флота Советского Союза Горшкова носит головной фрегат проекта 22350 ВМФ России, а также Центральный госпиталь ВМФ, Центральный спортивный клуб ВМФ и гимназия № 9 в Коломне. В 2003 г. была учреждена ведомственная медаль Минобороны РФ "Адмирал флота Советского Союза С. Г. Горшков".