Родился 17 августа 1941 г. в Одессе (Украинская ССР, ныне Украина), в катакомбах, где его мать с четырьмя старшими детьми (сын и три дочери) пряталась вместе с другими жителями от немецкой бомбардировки. В 1942 г., во время оккупации города, мать была повешена за отказ сотрудничать с захватчиками. Отец ушел на фронт в июле 1941 г., был летчиком, через год погиб под Луганском. Николай остался с дедом по материнской линии, его сестер и брата забрали соседи и дали им новые фамилии (о существовании этих родственников он узнал лишь в 16 лет).
Образование
В 1947 г. одесский военкомат выделил для Николая Губенко место в закрытой спецшколе-интернате для мальчиков, в старших классах которой ряд предметов преподавался на английском языке. Учащихся готовили для поступления в Военный институт иностранных языков. Однако в подростковом возрасте Николай Губенко увлекся театром, записался в школьный драмкружок. В старших классах посещал танцевальный кружок Одесского клуба трамвайщиков, был участником молодежного ансамбля, занимался в театральной студии при городском Доме актера. После спецшколы, в 1958 г., был принят в труппу Одесского театра юного зрителя, где проработал два года, сыграв множество эпизодических ролей.
В 1964 г. Николай Губенко окончил в Москве Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК, ныне Всероссийский государственный институт кинематографии им. С. А. Герасимова), где обучался в мастерской народных артистов СССР Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Параллельно с учебой во ВГИКе, в 1962-1963 гг., занимался с преподавателями из Государственного училища циркового и эстрадного искусства.
Работа в театре и кино
На втором курсе Николай Губенко снялся в одной из главных ролей - молодого механика Коли Фокина - в кинофильме режиссера Марлена Хуциева "Застава Ильича" (вышел на экраны в 1965 г. под названием "Мне двадцать лет").
В 1964 г. успешно сыграл Артуро Уи (сатирический образ Адольфа Гитлера) в дипломном спектакле "Карьера Артуро Уи" по пьесе Бертольта Брехта. Актера заметил главный режиссер Театра на Таганке Юрий Любимов и пригласил его в свою труппу.
В Театре на Таганке Николай Губенко получил несколько заметных ролей: летчика ("Добрый человек из Сезуана" по произведению Бертольта Брехта), Керенского ("Десять дней, которые потрясли мир" по мотивам книги Джона Рида), Пугачева (одноименный спектакль по поэме Сергея Есенина), Печорина ("Герой нашего времени" по произведению Михаила Лермонтова), Годунова ("Борис Годунов" по исторической трагедии Александра Пушкина). В 1968 г. Губенко ушел из театра, чтобы продолжить образование на режиссерском отделении ВГИКа (окончил его в 1970 г.).
В качестве режиссера он снял шесть полнометражных фильмов, пять из них - по собственным сценариям: "Пришел солдат с фронта" (1971, сценарий Василия Шукшина), "Если хочешь быть счастливым" (1974), "Подранки" (1976), "Из жизни отдыхающих" (1980), "И жизнь, и слезы, и любовь" (1983), "Запретная зона" (1988).
В 1980 г. по просьбе Юрия Любимова Николай Губенко вернулся в актерский состав Театра на Таганке. После отъезда в 1983 г. Любимова из СССР и лишения его советского гражданства (июль 1984 г.) выступал за возвращение режиссера в страну. В марте 1987 г., после смерти Анатолия Эфроса, возглавлявшего театр после Любимова, худсовет "Таганки" единогласно избрал Губенко новым руководителем. Эту должность он покинул в ноябре 1989 г., когда был назначен на пост министра культуры СССР (занимал его по 1991 г.), оставшись при этом в актерской труппе. Тогда же художественным руководителем Театра на Таганке вновь стал Юрий Любимов, которому было возвращено советское гражданство.
В июне 1993 г. вследствие творческого конфликта внутри коллектива театр разделился на две независимые части: Московский театр на Таганке под руководством Юрия Любимова (получил старую и малую сцены) и театр "Содружество актеров Таганки" под руководством Николая Губенко (получил новую сцену в отдельном здании). Среди спектаклей, поставленных Губенко в "Содружестве актеров Таганки", были "Белые столбы" по произведениям Михаила Салтыкова-Щедрина (1994), "Четыре тоста за Победу" по поэзии и песням военных лет (1995), "Иванов" по пьесе Антона Чехова (1997), "ВВС (Высоцкий Владимир Семенович)" (1998), "Афган" по письмам и песням воинов-интернационалистов (1999), "Мисс и мафия" по пьесе Надежды Птушкиной (2007).
Николай Губенко также продолжал сниматься в кино. В разные годы он сыграл порядка 20 ролей. Среди наиболее известных - Василий Блюхер в фильме "Пароль не нужен" по роману Юлиана Семенова (1967, режиссер Борис Григорьев), лейтенант Голощёков в драме "Они сражались за Родину" по произведению Михаила Шолохова (1975, Сергей Бондарчук), Сергей Уваров в фильме "Прошу слова" (1975, Глеб Панфилов).
Политическая и общественная деятельность
С 1987 г. Николай Губенко был членом КПСС, с 1990 г. входил в состав ЦК КПСС.
В 1995-2003 гг. - депутат Госдумы РФ II и III созывов от КПРФ. В 1995-1999 гг. был заместителем председателя комитета по культуре, в 1999-2003 гг. возглавлял комитет по культуре и туризму. В 1997-2002 гг. являлся членом президиума ЦК КПРФ.
4 июня 2002 г. фракция КПРФ в Госдуме III созыва исключила из своих рядов Николая Губенко, а также спикера палаты Геннадия Селезнева и председателя комитета по делам женщин, семьи и молодежи и по культуре и туризму Светлану Горячеву. Ранее, 25 мая, решением пленума ЦК КПРФ все трое были исключены из компартии из-за отказа подчиниться партийной дисциплине и покинуть свои посты в нижней палате парламента в знак протеста против пересмотра пакетного соглашения о распределении руководящих мест в Госдуме (заключено после выборов 1999 г. между двумя самыми многочисленными фракциями - "Единством" и КПРФ). После слияния движений "Единство" и "Отечество" в Госдуме была сформирована новая коалиция большинства. В результате в апреле 2002 г. условия пакетного соглашения были пересмотрены и представители КПРФ лишились части руководящих мест в комитетах. Спустя год Николай Губенко был восстановлен в компартии и во фракции.
В 2001-2006 гг. входил в состав Совета при президенте РФ по культуре и искусству.
В 2005-2020 гг. Николай Губенко был депутатом Московской городской думы IV-VII созывов от КПРФ, в 2009-2020 гг. занимал пост заместителя председателя Мосгордумы.
Неоднократно выступал против правительственных и партийных решений. В частности, будучи последним министром культуры СССР, противодействовал возвращению в США в рамках реституции культурных ценностей книг из так называемой библиотеки Шнеерсона (собрание древнееврейских книг и рукописей; в 1927 г. глава еврейского религиозного движения "Хабад" Йосеф-Ицхак Шнеерсон вывез часть собрания из СССР за границу, другая часть хранится в отделе Российской государственной библиотеки в столичном Еврейском музее и центре толерантности).
Николай Губенко скончался 16 августа 2020 г. в Москве на 79-м году жизни. Похоронен на Кунцевском кладбище.
Звания, награды, книги
Народный артист РСФСР (1985).
Был награжден орденом Дружбы (2015), отмечен благодарностью президента РФ (2003).
Лауреат премии Ленинского комсомола (1972), Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1973).
Автор книги "Театр абсурда. Во что превратили Россию" (2013).
Личные сведения
Был женат на народной артистке РСФСР Жанне Болотовой (род. 1941).