Родился 16 декабря 1822 г. (4 по старому стилю) в селе Остров Ливенского уезда Орловской губернии (ныне в одноименной области) в дворянской семье.
Образование, ученые степени
В 1842 г. окончил Царскосельский лицей. В 1843-1847 гг. был вольнослушателем естественного отделения философского факультета Императорского Санкт-Петербургского университета.
В 1847 г. получил научную степень кандидата, в 1849 г. - магистра ботаники.
Кружок Петрашевцев, ссылка
В 1845-1848 гг., заинтересовавшись идеями утопического социализма, в частности учением Шарля Фурье, Николай Данилевский посещал социалистический кружок Михаила Петрашевского (его участниками также были будущие писатели и поэты Михаил Салтыков-Щедрин, Федор Достоевский, Валериан Майков, Алексей Плещеев и др.). В 1849 г. Николай Данилевский, как и другие участники кружка, был арестован, его заключили в Петропавловскую крепость в Санкт-Петербурге, где он провел более трех месяцев. В период заключения пересмотрел свои убеждения, признав учение Фурье утопией. Следственная комиссия освободила Данилевского от суда. Летом 1850 г. он был выслан из Санкт-Петербурга и направлен в административную ссылку в Вологду, где был зачислен на службу в канцелярию губернатора. До 1856 г. находился под надзором полиции.
В годы учебы Николай Данилевский подружился с будущим известным ученым-географом и общественным деятелем Петром Семеновым (Семеновым-Тян-Шанским). Накануне ареста 1848-1849 гг. Данилевский и Семенов начали реализацию собственного проекта исследования черноземного региона России с определением его границ, физическим и химическим анализом почв, изучением растительности. Проект был одобрен Вольным экономическим обществом.
В 1850-1852 гг. Данилевский служил в канцелярии Вологодской, в 1852-1853 гг. – Самарской губерний.
Научная работа
В 1853 г., по просьбе Русского географического общества (РГО), его откомандировали в состав экспедиции под руководством академика Карла Бэра по исследованию рыболовства на Волге и в Каспийском море.
В 1857 г. Николай Данилевский был причислен к департаменту сельского хозяйства Министерства государственных имуществ Российской империи. В 1858-1871 гг. он руководил экспедициями, изучавшими рыбные ресурсы и их использование в европейской части России. С 1858 г. стал членом РГО. В 1862 г. вошел в состав ученого комитета министерства государственных имуществ, в 1871 г. - в совет министра госимуществ.
С 1867 г. Данилевский жил преимущественно в Крыму, где он приобрел имение Мшатка близ Фороса. В 1872 г. министерство госимуществ назначило ученого председателем комиссии по составлению правил "О пользовании проточными водами в Крыму". В 1879-1880 гг. он исполнял должность директора Никитского ботанического сада близ Ялты.
В 1884 г. ему был присвоен чин тайного советника.
Учение о культурно-исторических типах
Наибольшую известность Николаю Данилевскому принесла книга "Россия и Европа. Взгляд на культурные и политические отношения славянского мира к германо-романскому" (опубликована в 1869 г. в журнале "Заря", отдельным изданием - в 1871 г.). В этой работе ученый впервые изложил свою теорию культурно-исторических типов, которую позднее разрабатывали германский философ Освальд Шпенглер и британский историк Арнольд Тойнби. Данилевский отверг общепринятую концепцию единства мировой истории, представление о ней как о линейном прогрессивном процессе. С точки зрения ученого, каждый культурно-исторический тип проходит свой исторический путь развития, который, подобно жизненному циклу живых организмов, состоит из стадий рождения, роста, цветения и увядания.
По мнению Данилевского, изучение истории показывает, что культурно-исторические типы развивают различные стороны культурной и общественной жизни. Он считал, что греки "развили идею красоты", европейские народы пошли по пути "аналитического изучения природы и создали положительную науку", а "высшие религиозные идеи были созданы семитическими племенами". Прогресс, по идее Данилевского, "состоит не в том, чтобы все шли в одном направлении, а в том, чтобы все поле, составляющее поприще исторической деятельности человечества, исходить в разных направлениях".
Стадии наивысшего расцвета, согласно теории Данилевского, смогли достичь десять культурно-исторических типов: египетский, китайский, ассиро-вавилоно-финикийский (древнесемитический), индийский, иранский, еврейский, греческий, римский, новосемитический (аравийский), романо-германский (европейский). Последний, по мнению ученого, находился в XIX веке в апогее своего цивилизационного величия и поэтому начинал клониться к упадку. Славянский тип, центральную роль в исторической судьбе которого занимала Россия, в перспективе имел возможность, преодолев сопротивление стран романо-германской цивилизации, перейти в стадию расцвета и занять первенствующее место на исторической сцене. Данилевский считал, что целью российской политики в этих условиях должно быть препятствование объединению европейских государств и создание в качестве противовеса Европе Всеславянской федерации во главе с Россией. Данилевский полагал, что славянский тип будет первым, который сможет проявить себя во всех областях культурно-исторической деятельности – религиозной, культурной, политической и общественно-экономической.
Отмечая ряд положительных черт, присущих русскому народу, Данилевский выделял и главную, по его мнению, отрицательную черту – "европейничание". Это "искажение народного быта и замена форм его формами чуждыми, иностранными", "заимствование разных иностранных учреждений и пересадка их на русскую почву", "стремление смотреть на явления внутренней и внешней жизни сквозь "европейские очки". По Данилевскому, подражание высших слоев русского общества европейскому образу жизни привело к национальному расколу: "низший слой остался русским, высший сделался европейским".
Будучи сторонником креационизма, Николай Данилевский в другой своей работе "Дарвинизм. Критическое исследование" (1885-1889, не окончена) обобщил доводы противников учения Чарльза Дарвина о естественном отборе. Данилевский полагал, что виды в природе являются самостоятельными и обособленными сущностями, поэтому не мог признать идею общего для органического мира эволюционного закона.
Смерть, захоронение
Николай Данилевский скончался от сердечного приступа 7 (19) ноября 1885 г. в г. Тифлисе (ныне Тбилиси, Грузия), находясь в командировке на Кавказе по проблемам рыболовства. Ученый был похоронен в своем имении Мшатка в Крыму. В советское время его могила была уничтожена властями. В 1996 г. она была восстановлена, в 1997 г. рядом с могилой был поставлен памятный крест.
Семья
Николай Данилевский был дважды женат. Его первая супруга - Вера Беклемишева - скончалась через девять месяцев после заключения брака в 1852 г. Второй раз Данилевский женился в 1861 г. на внучатой племяннице епископа Кавказского Игнатия (Брянчанинова) Ольге Межаковой. У супругов родились шестеро детей.