Родился 16 октября 1955 г. в Харькове (Украинская ССР, ныне Украина). В детстве освоил игру на пианино в музыкальной студии при общеобразовательной школе. В 1973 г. окончил Харьковскую среднюю специальную музыкальную школу-интернат.
В 1978 г. Леонид Десятников получил диплом Ленинградской (ныне Санкт-Петербургской) государственной консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова. Выпускник класса композиции профессора Бориса Арапова и класса инструментовки профессора Бориса Тищенко.
Творческая деятельность
Леонид Десятников - автор четырех опер: "Бедная Лиза" (1976, вторая редакция - 1980), "Никто не хочет петь, или Браво-брависсимо, пионер Анисимов" (1982), "Витамин роста" (1985), "Дети Розенталя" (2004). На музыку композитора хореограф Алексей Ратманский поставил балеты "Утраченные иллюзии", "Русские сезоны", "Опера", "Вываливающиеся старухи" (на музыку вокального цикла "Любовь и жизнь поэта" на стихи Даниила Хармса и Николая Олейникова).
Среди других известных произведений композитора: кантаты "Дар" (на стихи Гавриила Державина) и "Пинежское сказание о дуэли и смерти Пушкина", "Эскизы к закату" для симфонического оркестра, "Свинцовое эхо" для голоса и инструментов на стихи Джерарда Мэнли Хопкинса, симфония для хора, солистов и оркестра "Зима священная 1949 года".
С 1996 г. Леонид Десятников сотрудничает с латвийским скрипачом Гидоном Кремером как композитор ("Как старый шарманщик", камерная версия "Эскизов к закату", "Русские сезоны") и аранжировщик произведений аргентинского композитора Астора Пьяццоллы.
В 2000-х гг. работал с Российским государственным академическим театром драмы им. А. С. Пушкина (Александринский; ныне Национальный драматический театр России, Александринский театр), создал музыкальное оформление к постановкам режиссера Валерия Фокина "Ревизор" и "Женитьба" по комедиям Николая Гоголя, "Живой труп" по пьесе Льва Толстого.
В 2009-2010 гг. Леонид Десятников занимал пост музыкального руководителя Государственного академического Большого театра России.
В 2017 г. создал цикл фортепианных прелюдий "Буковинские песни", в 2018 г. - цикл для сопрано и струнного квартета "Идиш".
Автор музыки к полутора десяткам фильмов. В их числе: "Кавказский пленник" (1996, режиссер Сергей Бодров), "Дневник его жены" (2000, Алексей Учитель), "Москва" (2000, Александр Зельдович), "Олигарх" (2002, Павел Лунгин), "Мишень" (2011, Александр Зельдович), "Ван Гоги" (2018, Сергей Ливнев).
Член Союза композиторов Санкт-Петербурга, Союза кинематографистов РФ, Российской академии кинематографических искусств.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РФ (2003).
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2003 г.
Обладатель кинопремии "Ника" в номинации "Лучшая музыка к фильму" (2012, "Мишень"; 2019, "Ван Гоги" - вместе с Алексеем Сергуниным), театральной премии "Золотая маска" в категории "Работа композитора в музыкальном театре" (2012, "Утраченные иллюзии").
Фильм о Леониде Десятникове
Жизни и творчеству композитора посвящен документальный фильм "Ленечка" (2023, режиссер Рената Джало).