Родился 21 июля 1948 г. в Юрмале (Латвийская ССР, ныне Латвийская Республика) в семье Николая Павловича Задорнова (1909-1992) и Елены Мельхиоровны Покорно-Матусевич (1909-2003). Его отец - писатель, автор трилогии об экспедиции адмирала Евфимия Путятина к берегам Японии ("Цунами", "Хэда", "Симода"), лауреат Сталинской премии II степени (1952), заслуженный деятель культуры Латвийской ССР (1969). Мать, происходившая из польского дворянского рода, работала корректором в заводской газете в Уфе (Башкирская АССР, ныне Республика Башкортостан). Там же она познакомилась с Николаем Задорновым. С 1946 г. семья проживала в Латвийской ССР.
Михаил Задорнов окончил рижскую школу №10. Получив среднее образование, поступил в Рижский политехнический институт (ныне Рижский технический университет). Проучившись в нем два года, перевелся с потерей курса на факультет "Двигатели летательных аппаратов" Московского авиационного института (МАИ), который окончил в 1974 г.
В 1974-1978 гг. работал в МАИ инженером и ведущим инженером на кафедре "Авиационно-космическая теплотехника".
Творческая деятельность
Во время учебы в МАИ Михаил Задорнов начал заниматься художественной самодеятельностью, принимал участие в играх Клуба веселых и находчивых.
В 1975 г. написал для артистов эстрады Александра Лившица и Александра Левенбука свою первую интермедию - "Кто громче".
Во второй половине 1970-х гг. был художественным руководителем, драматургом и режиссером студенческого эстрадного театра МАИ "Россия". Коллектив гастролировал по республикам Советского Союза, выступал на комсомольских стройках и др. Очерки Михаила Задорнова о поездках театра публиковались в журналах "Юность", "Молодая гвардия", "Дальний Восток".
В 1982 г. состоялось первое выступление сатирика на Центральном телевидении СССР: во время одного из эстрадных концертов он исполнил монолог "Письмо студента-первокурсника родителям".
В 1984 г. в передаче "Вокруг смеха" Михаил Задорнов представил фельетон "Два девятых вагона", принесший ему широкую известность.
В 1984-1985 гг. являлся заведующим отделом сатиры и юмора в журнале "Юность". Покинув это издание, на протяжении двух лет работал руководителем театра Клуба им. Ф. Э. Дзержинского (ныне Культурный центр Федеральной службы безопасности РФ).
В 1980-1990-х гг. некоторые сочинения Михаила Задорнова исполняли другие артисты эстрады. Наиболее тесным было его сотрудничество с Евгением Петросяном (монологи "Аутогенная тренировка", "В курилке", "Хромосомный набор" и др.).
Во второй половине 1980-х гг. Михаил Задорнов начал выступать с собственными концертными программами.
С начала 1990-х гг. являлся участником сатирико-юмористических телепередач "Аншлаг", "Смехопанорама" и др.
31 декабря 1991 г. Михаил Задорнов был ведущим праздничной телепередачи и выступил в прямом эфире по Первой программе ТВ с новогодним обращением к жителям России. Затянул речь, в связи с чем полночный бой курантов был показан с минутной задержкой. Поздравление президента Бориса Ельцина вышло в эфир на день раньше.
В 1992-1996 гг. - основатель, президент фонда "Содружество", оказывавшего помощь русским жителям государств Балтии.
Широко известны монологи сатирика, посвященные политическим темам. В конце 1980-х гг. он критиковал КПСС, в начале 1990-х гг. выступил с пародией на Михаила Горбачева ("Дадуда"). Ремикс, сделанный на нее в середине 1990-х гг. музыкантом Игорем Кезлей, получил большую популярность. С середины 2000-х гг. Задорнов в своих монологах часто критиковал "американский образ жизни" и то, что ему подражают россияне.
Михаил Задорнов выпустил около 40 книг. Большинство из них включает в себя юмористические и сатирические тексты. В нескольких художественно-публицистических произведениях, не носящих научного характера ("Слава Роду!", "Князь Рюрик. Откуда пошла земля Русская", "Руны Вещего Олега" и др.), представлен личный взгляд автора на историю славянства и происхождение славянских языков.
Автор пьес "Последняя попытка, или Хочу вашего мужа" (1987), "Кофточка" (1996) и "Однажды в Африке, или Любовь со взрывом мозга" (2014). В разное время спектакли по пьесе "Последняя попытка, или Хочу вашего мужа" ставились в Красноярском драматическом театре им. А. С. Пушкина, Волгоградском музыкально-драматическом казачьем театре, а также в антрепризах. С 2014 г. в Московском губернском театре идет спектакль "Весна", основанный на рассказах Михаила Задорнова.
Михаил Задорнов сыграл самого себя в детективной драме Виктора Сергеева "Гений" (1991). Также снимался в фильмах "Депрессия" (1991, режиссер Алоиз Бренч) и "Хочу вашего мужа" (1992, Сергей Никоненко).
Режиссер и сценарист документально-исторических фильмов "Рюрик. Потерянная быль" (2013) и "Вещий Олег. Обретенная быль" (2015). Сценарист документального фильма "Аркаим - стоящий у солнца" (2008, режиссер Станислав Егерев).
В 2016 г. был одним из ведущих телепрограммы "Салтыков-Щедрин шоу" (НТВ).
Признание
Михаил Задорнов был награжден премией Ленинского комсомола (1975).
Лауреат международной литературной премии имени Владимира Гиляровского (2016, номинация "Юмор").
В его честь назван астероид главного пояса 5043 Zadornov.
Последние годы жизни, кончина
В октябре 2016 г. Михаил Задорнов сообщил в социальной сети "ВКонтакте" о болезни и предстоявшем курсе химиотерапии. Проходил лечение в Европе, после чего вернулся в Россию.
10 ноября 2017 г. Михаил Задорнов скончался в Москве на 70-м году жизни. Похоронен в Юрмале на кладбище Яундубулты.
Фильмы и книги о Михаиле Задорнове
Жизни и творчеству Михаила Задорнова посвящены документальные фильмы Елены Красниковой "Человек-неформат, или 6:5 в пользу Задорнова" (2013), Веры Травкиной "Михаил Задорнов. Легко жить трудно" (2018) и др., а также книги Сергея Дроботенко "Михаил Задорнов. Шеф, гуру, незвезда..." (2018) и Елены Бомбиной "Другой Задорнов" (2021).