Василий Григорьевич Зайцев родился 23 марта (11 марта - по старому стилю) 1915 г. в с. Еленинка Верхнеуральского уезда Оренбургской губернии Российской империи (ныне - Карталинский район Челябинской области РФ) в крестьянской семье. Навыки стрельбы получил в детстве, так как часто ходил с дедом на охоту.
В 1930 г. окончил школу фабрично-заводского ученичества в г. Магнитогорске, получил специальность арматурщика. Позже учился на бухгалтерских курсах.
Начало службы в РККА
В 1935 г. был призван в Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА) и направлен на Тихоокеанский флот (ТОФ). Сначала служил писарем артиллерийского отделения, затем прошел учебу на военно-хозяйственных курсах ТОФ, затем был назначен начальником финансового отдела одного из подразделений флота, дислоцированного в бухте Преображенье, где служил до 1942 г.
Великая Отечественная война 1941-1945 гг.
Летом 1942 г. Василий Зайцев в звании старшины 1-й статьи, после пяти поданных рапортов с просьбой о переводе во фронтовые части, вместе с группой моряков-тихоокеанцев был отправлен в действующую армию и зачислен в 1047-й полк 284-й стрелковой дивизии (с 1 марта 1943 г. - 79-я гвардейская стрелковая дивизия) 62-й армии. С 22 сентября 1942 г. Зайцев составе полка принимал участие в боях за г. Сталинград (ныне Волгоград). В уличных боях за город он проявил себя как прекрасный стрелок, после чего был назначен снайпером.
Уже 25 октября 1942 г. главный старшина Василий Зайцев получил свою первую награду - медаль "За отвагу", к которой его представили за "уничтожение огнем из снайперской винтовки в период с 22 сентября по 19 октября 40 фашистов".
4 декабря 1942 г. за "проявленное мужество, уничтожение 110 фашистов и обучение 11 снайперов" был награжден орденом Красного Знамени.
Одним из примечательных эпизодов Сталинградской битвы стало уничтожение Василием Зайцевым в ходе снайперского поединка германского снайпера-аса, который в советских публикациях и в мемуарах Зайцева был назван командиром Берлинской школы снайперов майором Кенигом. Однако современные историки сомневаются в существовании последнего, ссылаясь на отсутствие документальных подтверждений его службе и гибели в Сталинграде. Согласно данным английского военного историка Алана Кларка, в поединке с Василием Зайцевым предположительно погиб начальник школы снайперов в Цоссене (близ Берлина) штандартенфюрер СС Хайнц Торвальд.
В январе 1943 г. Василий Зайцев был тяжело ранен при взрыве мины, временно потерял зрение. Снайпера эвакуировали в Москву, где в госпитале ему было сделано несколько операций. После ранения Зайцев был произведен в звание младшего лейтенанта.
22 февраля 1943 г. Василий Зайцев был удостоен звания Героя Советского Союза за то, что в период с 10 октября по 17 декабря 1942 в уличных боях за г. Сталинград лично подготовил 28 снайперов и уничтожил 225 солдат и офицеров противника.
После выздоровления Василий Зайцев возглавлял школу снайперов. В апреле 1944 г. снова вернулся на фронт в составе 79-й стрелковой дивизии.
10 октября 1944 г. командир отдельной зенитно-пулеметной роты 79-й гвардейской стрелковой дивизии гвардии старший лейтенант Василий Зайцев был награжден орденом Красного Знамени. Награда была присвоена Зайцеву за то, что в период боев по расширению плацдарма на Днестре в районе Пугачени (ныне - село Пугачень Григопольского района Молдавии) 10 мая 1944 г. во время прорыва пехоты и танков противника к расположению командного пункта штаба дивизии рота Зайцева вступила бой с превосходящими силами врагов. В критический момент боя Василий Зайцев поднял роту в контратаку, в бою лично уничтожил 18 солдат противника и был тяжело ранен.
Победу над Германией Зайцев встретил в Киеве в госпитале в звании гвардии капитана.
За годы войны Василий Зайцев составил два учебника для снайперов, а также впервые начал применять метод снайперской охоты "шестерками", принцип которого заключался в перекрытии зоны боя огнем трех пар снайперов. Всего в боях Зайцев лично уничтожил 242 солдата и офицера противника, в том числе 11 снайперов.
После войны
После окончания войны Василий Зайцев жил в Киеве и некоторое время был комендантом Печерского района города.
Заочно окончил Всесоюзный институт текстильной и легкой промышленности (ныне - Институт менеджмента и индустрии моды Московского государственного университета технологий и управления имени К. Г. Разумовского). Работал в Киеве, занимал пост директора швейной фабрики "Украина", техникума легкой промышленности.
Василий Зайцев скончался 15 декабря 1991 г. на 77-м году жизни, был похоронен в Киеве на Лукьяновском кладбище. 31 января 2006 г. прах Василия Зайцева был с воинскими почестями перезахоронен в Волгограде на Мамаевом кургане.
Звания и награды
Герой Советского Союза (1943).
Был награжден орденом Ленина (1942), двумя орденами Красного Знамени (1942, 1944), орденом Отечественной войны I степени (1985), и рядом медалей.
Почетный гражданин Волгограда.
Был автором мемуаров "За Волгой земли для нас не было. Записки снайпера" (1981) и "Метким огнем снайперов" (1973).