Родился 19 марта 1948 г. в Московской области.
С 16 лет работал на заводе.
В 1967-1969 гг. проходил службу в рядах Советской армии в составе Группы советских войск в Германии.
С 1972 г. служил в системе госбезопасности.
В 1979 г. Владимир Зайцев окончил Высшую школу Комитета государственной безопасности (КГБ) СССР имени Ф. Э. Дзержинского.
В 1982 г. вошел в состав группы "А" 7-го управления КГБ СССР. Это специальное подразделение также известно как группа "Альфа", ныне - управление "А" Центра специального назначения (ЦСН) Федеральной службы безопасности (ФСБ) России.
В группе "А" Владимир Зайцев первоначально занимал должность начальника отделения. В ноябре 1983 г. в Тбилиси (Грузинская ССР, ныне Грузия) сыграл ключевую роль в операции по силовому освобождению пассажиров захваченного террористами самолета Ту-134.
Являлся старшим группы, которая в 1980-х гг. осуществила захваты ряда иностранных шпионов из числа советских дипломатов, военных и др. В частности, Зайцев командовал задержанием инженера-конструктора Адольфа Толкачева - одного из ведущих советских специалистов по аэронавигационным системам, который оказался агентом Центрального разведывательного управления (ЦРУ) США. Также группа Зайцева провела захваты сотрудничавших с западными разведками майора Геннадия Вареника, полковника Валерия Мартынова, майора Сергея Моторина, полковника Владимира Пигузова, генерал-майора Дмитрия Полякова и др.
С октября по декабрь 1986 г. Зайцев вместе с другими "альфовцами" находился в боевой командировке в Афганистане, где личный состав группы не понес потерь.
В 1992 г. полковник Владимир Зайцев по собственному желанию уволился в отставку с поста заместителя начальника группы "А". Как он позднее рассказал в интервью газете "Спецназ России", причиной ухода из подразделения стали моральные соображения: начавшаяся с распадом Советского Союза "чехарда" была "не для его характера".
В 2000-2004 гг. Владимир Зайцев работал помощником председателя правительства РФ по силовому блоку.
Руководил Фондом поддержки антитеррористических подразделений органов обеспечения безопасности "Антитеррор". Являлся вице-президентом Международной ассоциации ветеранов подразделения антитеррора "Альфа", возглавлял комитет по СМИ и массовым коммуникациям этой ассоциации. Входил в общественный совет газеты "Спецназ России", публиковался на ее страницах.
Владимир Зайцев скончался 13 августа 2025 г. на 78-м году жизни.
Владимир Зайцев был награжден орденом Красного Знамени (1984), орденом Красной Звезды (1986), орденом "За личное мужество", медалями.
Почетный сотрудник госбезопасности.