Родился 2 марта 1938 г. в гор. Иваново.
В 1956 г. с отличием окончил Ивановский химико-технологический техникум (ныне Ивановский промышленно-экономический колледж) по специальности "художник текстильного рисунка", в 1962 г. - Московский текстильный институт (ныне Российский государственный университет им. А. Н. Косыгина. Технологии. Дизайн. Искусство) по специальности "художник-модельер".
Профессиональная деятельность
В 1962-1965 гг. Вячеслав Зайцев являлся художественным руководителем Экспериментально-технической швейной фабрики Мособлсовнархоза. Его первая коллекция одежды для сельских работниц, включавшая цветные телогрейки, была отклонена худсоветом. Тем не менее в феврале 1963 г. французский журнал Paris Match ("Пари матч") опубликовал о творчестве Зайцева статью "Он диктует свою моду Москве". В ней отмечалось, что идеи 24-летнего модельера "преображают советских женщин".
В 1965-1971 гг. Вячеслав Зайцев работал в качестве художественного руководителя экспериментально-технического цеха Общесоюзного дома моделей одежды (ОДМО) на Кузнецком Мосту в Москве. В 1965-1968 гг. разработанная им "Русская серия" демонстрировалась за рубежом в составе сводных коллекций ОДМО. В 1968 г. совместно с ведущими художниками ОДМО он создал коллекции моделей женской, мужской и детской одежды для легкой промышленности Советского Союза и государств - членов Совета экономической взаимопомощи.
В 1972-1978 гг. являлся заместителем художественного руководителя ОДМО.
В 1979 г. Вячеслав Зайцев начал работу модельером в системе службы быта на московской фабрике №19 индивидуального пошива. В 1980 г. разработал костюмы советской команды для церемонии открытия XXII летних Олимпийских игр в Москве. Вариант для мужчин в себя включал светлый пиджак и темные брюки, для женщин - дамский пиджак, блузу и юбку светлого оттенка.
В 1982 г. стал художественным руководителем открывшегося Московского дома моды. В том же году создал на его базе первый в СССР Театр моды. Его модели осуществляли показ новых коллекций одежды в формате музыкально-хореографических представлений.
В 1988 г. Вячеслав Зайцев был избран директором Московского дома моды. В 1993 г. учреждение было акционировано и переименовано в Московский дом моды Вячеслава Зайцева, модельер стал его генеральным директором. В 2019 г. передал пост гендиректора сыну - Егору Зайцеву.
В 1991 г. участвовал в создании милицейской униформы по заказу МВД РСФСР. Дизайн, разработанный при участии Зайцева, был заменен в конце 2000-х гг.
В общей сложности модельер представил более 70 коллекций одежды. Среди наиболее известных: "1000-летие крещения Руси" (1988), "Грезы" (1994), "Дивертисмент" (2003), "Остановись, мгновенье..." (2006).
Вячеслав Зайцев занимался станковой живописью и графикой. В разное время персональные выставки его художественных работ были проведены в городах России, США и Бельгии. Несколько произведений станковой живописи в 1999 г. включены в собрание Государственной Третьяковской галереи.
Являлся членом Российской академии художеств (2007).
Занимал пост президента Фонда поддержки и развития проектов в области индустрии моды Вячеслава Зайцева и межрегиональной общественной организации "Национальная академия индустрии моды".
Работа для театра, кино и эстрады
С 1969 г. Вячеслав Зайцев работал в качестве художника театрального костюма. В общей сложности он выполнил сценические костюмы для более 20 спектаклей московских театров. Среди них: "Принцесса Турандот" по сказке Карло Гоцци и "Ричард III" по пьесе Уильяма Шекспира (Государственный академический театр им. Евг. Вахтангова), "Безумный день, или Женитьба Фигаро" по пьесе Бомарше и "Ее превосходительство" по произведению Самуила Алешина (Московский академический театр сатиры), "Вишневый сад" и "Три сестры" по пьесам Антона Чехова, "Кто боится Вирджинии Вулф" по произведению Эдварда Олби ("Современник").
В качестве художника по костюмам участвовал в работе над фильмами "Фокусник" (1967, режиссер Петр Тодоровский), "Держись за облака" (1971, Борис Григорьев и Петер Сас, СССР - Венгрия) и "Безымянная звезда" (1978, Михаил Козаков).
В 1970-1990-х гг. Вячеслав Зайцев создавал костюмы для артистов эстрады - Муслима Магомаева, Иосифа Кобзона, Тамары Синявской, Эдиты Пьехи, Людмилы Зыкиной, Филиппа Киркорова и др. Одним из наиболее известных нарядов стал розово-лиловый балахон Аллы Пугачевой, сшитый модельером в 1978 г. для выступления певицы на фестивале в Сопоте (Польша).
В 1982-1990 гг. модельер разрабатывал костюмы для чемпионов мира по фигурному катанию Ирины Моисеевой и Андрея Миненкова, Натальи Бестемьяновой и Андрея Букина.
Работа на телевидении, киносъемки
В 2007-2009 гг. Вячеслав Зайцев был ведущим телепрограммы "Модный приговор" (Первый канал).
Исполнил роль Волкова в художественном фильме Валерия Комиссарова "Корабль двойников" (1997). Также снимался в роли самого себя в кинокартинах "Красиво жить не запретишь" (1982, режиссер Антон Васильев) и "Старинные часы" (2011, Елена Борисова).
Преподавательская деятельность
В 1979-1996 гг. Вячеслав Зайцев преподавал на кафедре моделирования одежды Московского технологического института (ныне Российский государственный университет туризма и сервиса). Впоследствии являлся профессором кафедры дизайна костюма Российского государственного университета им. А. Н. Косыгина (Технологии. Дизайн. Искусство). Был доктором искусствоведения (2002).
Книги
Автор книг "Такая изменчивая мода" (1980), "Этот многоликий мир моды" (1982), "Я всем обязан провиденью..." (1992), "Слава Зайцев. Тайны соблазна" (2006), "Платье на выход" (2013, в соавторстве с Кирой Бурениной), "Мода. Мой дом" (2017).
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1991). Почетный работник текстильной и легкой промышленности РФ (2002). Народный художник РФ (2006).
Вячеслав Зайцев был награжден орденами "Знак Почета" (1980) и "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1998).
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1995 г., премии президента РФ в области литературы и искусства 2003 г., премии правительства РФ в области культуры 2009 г. и в области образования 2010 г.
Почетный гражданин гор. Иваново (1994).
Кончина
Вячеслав Зайцев скончался 30 апреля 2023 г. в Щелкове (Московская область) на 86-м году жизни. Похоронен на Жегаловском кладбище в Щелкове.
Память, признание
В 2024 г. имя Вячеслава Зайцева было присвоено фестивалю моды "Плес на Волге. Льняная палитра" в Ивановской области.
Жизни и творчеству модельера посвящены документальные фильмы "Вячеслав Зайцев. Всегда в моде" (2013, режиссер Николай Викторов) и "Слава и одиночество" (2018, Руслан Трещёв), а также книги "Магистр, или Тайна восьми жизней Вячеслава Зайцева" (2011, Алла Татарикова-Карпенко) и "Слава Зайцев. Мастер и вдохновение" (2013, Сергей Есин).