Родился 19 апреля 1941 г. в гор. Сочи (Краснодарский край) в семье кадрового офицера, начальника сочинской милиции.
В 1963 г. окончил факультет журналистики Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова.
В 1960-1975 гг. - работал в газете "Комсомольская правда" стажером, корреспондентом, редактором отдела, редактором первой полосы и первым заместителем главного редактора Бориса Панкина.
С 1975 по 1978 г. - заместитель генерального директора Телеграфного агентства Советского Союза (ТАСС) при Совете министров СССР. Агентством в эти годы руководил Леонид Замятин.
В 1978-1986 гг. - заместитель заведующего Отделом международной информации Центрального комитета КПСС.
С 1986 по 1990 г. являлся главным редактором журнала "Новое время".
В 1990-1991 гг. - помощник президента СССР Михаила Горбачева, руководитель его пресс-службы.
28 августа 1991 г. был назначен генеральным директором Телеграфного агентства Советского Союза (с 1992 г. - Информационное телеграфное агентство России, ИТАР-ТАСС; ныне Государственное информационное агентство России "ТАСС"). Возглавлял ИТАР-ТАСС до 17 сентября 2012 г. На посту генерального директора агентства его сменил Сергей Михайлов.
С января 1995 г. по декабрь 1996 г. был членом совета директоров ЗАО "Общественное российское телевидение" (ОРТ), с декабря 1996 г. по февраль 1997 г. - одним из трех первых заместителей председателя совета директоров ЗАО "ОРТ". С февраля 1998 г. по сентябрь 2001 г. - председатель совета директоров телекомпании ОРТ.
Одновременно с 31 мая 1995 г. по 17 марта 1997 г. был заместителем председателя правительства РФ Виктора Черномырдина. Курировал вопросы, связанные со средствами массовой информации; в 1996-1997 гг. возглавлял Комиссию по вопросам религиозных объединений при правительстве РФ.
11 июня 2008 г. назначен послом Доброй воли ЮНЕСКО.
В 2009-2014 гг. - председатель Общественного совета по взаимодействию с населением в ходе подготовки и проведения XXII зимних Олимпийских игр и XI Паралимпийских зимних игр 2014 г. в Сочи. Ныне занимает пост председателя Общественного совета Сочи.
С 17 сентября 2012 г. по 31 декабря 2013 г. - председатель коллегии ИТАР-ТАСС.
14 октября 2012 г. был избран депутатом Законодательного собрания Краснодарского края пятого созыва по списку "Единой России". В ноябре 2012 г. досрочно сложил депутатские полномочия.
7 ноября 2012 г. назначен членом Совета Федерации РФ (представитель от исполнительного органа государственной власти Краснодарского края). С января 2013 г. занимал пост первого заместителя председателя комитета по международным делам. Срок полномочий в Совете Федерации истек в сентябре 2015 г.
2 июля 2021 г. стало известно, что президент РФ Владимир Путин назначил Виталия Игнатенко генеральным директором Общественного телевидения России. Ранее этот пост занимал Анатолий Лысенко (1937-2021).
С декабря 2021 г. – член совета директоров строительного холдинга "Группа ЛСР".
Президент Всемирной ассоциации русской прессы (ВАРП; с 1999 г.), председатель правления Фонда сотрудничества с русскоязычной зарубежной прессой - Фонда ВАРП.
Председатель попечительского совета фонда "Академия российского телевидения".
Член Союза журналистов России, Союза кинематографистов России, Российской академии кинематографических искусств.
Был президентом Ассоциации национальных информационных агентств СНГ, председателем Совета руководителей государственных информационных агентств СНГ (Информсовет СНГ; 1996-2013), возглавлял Организацию информационных агентств стран Азии и Тихого океана (ОАНА; 2000-2004).
В 2018 г. являлся доверенным лицом кандидата на пост мэра Москвы Сергея Собянина.
Задекларированный доход за 2014 г. составил 5 млн 564 тыс. руб., супруги - 156 тыс. руб.
Лауреат Ленинской премии 1978 г. за сценарий документального фильма "Повесть о коммунисте", посвященного генеральному секретарю ЦК КПСС Леониду Брежневу. Лауреат премий Союза журналистов СССР (1975), России (1996).
Лауреат Государственной премии Российской Федерации в области литературы и искусства 2002 г. за телевизионную программу "Формула власти". Лауреат премии правительства Российской Федерации 2006 г. в области печатных средств массовой информации, премии правительства Российской Федерации 2023 г. в области средств массовой информации.
Награжден двумя орденами Дружбы народов (1975, 1980), Александра Невского (2014). Полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (2021, 2011, 2005, 1999). Отмечен Почетной грамотой правительства РФ (2006), благодарностью президента (1996, 2001) и правительства РФ (2009).
Имеет ордена "За дипломатические заслуги" I степени (Республика Корея, 2000), "За заслуги" (Украина, 2001), "За заслуги перед Итальянской Республикой" (Италия, 2009), "Достлуг" ("Дружба"; Азербайджан, 2011).
Заслуженный работник культуры России. Заслуженный журналист РФ (2018).
Автор ряда публицистических книг и киносценариев, в том числе "За морями, за долами" (1976), "Вчера и завтра" (1978), "Со мной и без меня" (2016).
Женат, супруга Светлана. Сын Алексей (1965-2008), был главным редактором газеты "Государственная дума".
Увлекается теннисом.