Родился 9 апреля 1883 г. (28 марта по старому стилю) в Москве в дворянской семье, его отец был присяжным поверенным (адвокатом).
Образование, ученые степени
В 1906 г. окончил юридический факультет Московского императорского университета, был учеником известного правоведа и деятеля кадетской партии Павла Новгородцева.
В 1918 г. в Московском университете защитил диссертацию на тему "Философия Гегеля как учение о конкретности Бога и человека". Получил сразу степени магистра и доктора государственных наук.
Научно-преподавательская деятельность в России
После окончания Московского университета был оставлен на юридическом факультете для подготовки к профессорскому званию по кафедре энциклопедии права и истории философии права.
В 1909-1918 гг. - приват-доцент, в 1918-1922 гг. - профессор Московского университета, преподавал философию права, историю философии и другие дисциплины. Кроме того, читал лекции на юридическом и историко-филологическом факультетах Высших женских курсов (1912-1913), в Московском коммерческом институте (1913-1920), в Народном университете им. А. Л. Шанявского (1916-1918), в Высшем музыкально-педагогическом институте (1919-1922), на историко-филологическом факультете Московского университета (1920), в Философском исследовательском институте (1921-1922) и др.
В 1910-1912 гг. находился в научной командировке в Германии, Франции и Италии, стажировался в университетах Гейдельберга, Фрайбурга, Берлина, Парижа, где занимался в семинарах ведущих европейских философов Генриха Риккерта, Георга Зиммеля, Эдмунда Гуссерля и др.
В 1910 г. опубликовал первую крупную научную работу "Понятие права и силы. Опыт методологического анализа". В 1915 г. вышли его очерк "Общее учение о праве и государстве", статьи "Основное нравственное противоречие войны" и "Духовный смысл войны".
Помимо преподавательской деятельности с 1910 г. выступал с докладами в Московском психологическом обществе, которое возглавил в 1921 г.
В 1917 г. был избран председателем Общества младших преподавателей Московского университета, в 1921 г. - членом правления Московского юридического общества.
Иван Ильин, будучи близок по взглядам к правому крылу кадетской партии, приветствовал Февральскую революцию 1917 г. В дальнейшем, летом - осенью 1917 г., выступал в газетах "Утро России" и "Русские ведомости" с критикой главы Временного правительства Александра Керенского и антибольшевистскими статьями. К захвату власти большевиками в октябре 1917 г. отнесся резко отрицательно. В последующие годы выступал как последовательный антикоммунист и противник социализма.
В 1918-1922 гг. шесть раз, в том числе трижды в 1918 г., был арестован советскими спецслужбами по обвинению в "контрреволюционной деятельности". Дважды, 30 ноября и 28 декабря 1918 г., его дело рассматривалось в суде, однако оба раза Ильина освобождали за недостатком доказательств.
29 сентября 1922 г. в рамках кампании по высылке из Советской России представителей нелояльной большевикам научной интеллигенции Иван Ильин был депортирован в Германию. В составе большой группы высылаемых русских ученых он отплыл в Европу из Петрограда на пароходе "Обер-бургомистр Хакен" (т. н. философский пароход).
В эмиграции в Германии
В 1922-1938 гг. Иван Ильин проживал в Германии. В 1923-1934 гг. был одним из организаторов, профессором Русского научного института в Берлине, занимал должность декана его юридического факультета (1923-1924). Прочитал 12 систематических лекционных курсов на русском и немецком языках, в частности по истории этических учений, введению в философию и эстетику, истории греческой философии, философии Гегеля и др., а также отдельные курсы – "Религиозная идея восточного православия", "О духовных причинах революции в России", "Сущность и судьбы коммунизма", "Основы советского государства" и др. В 1934 г. был уволен из института за отказ преподавать в соответствии с национал-социалистической программой.
В 1924 г. Ильин был избран членом-корреспондентом Славянского института при Лондонском университете.
В 1925 г. были напечатаны книги Ивана Ильина "Религиозный смысл философии" и "О сопротивлении злу силою". Последняя работа вызвала острую полемику в кругах русской эмиграции. В своей книге Ильин критиковал "сентиментально-идиллическое" учение Льва Толстого о непротивлении злу и обосновывал с религиозно-философской точки зрения необходимость физического пресечения "внешнего злодеяния" в условиях, когда исчерпаны все средства духовного воздействия и единственной альтернативой остается "потакающее бездействие".
В 1925-1926 гг. философ входил в редакцию парижской газеты "Возрождение", которой в этот период руководил Петр Струве. В 1930-х гг. вновь печатался в "Возрождении". Публиковал статьи также в газетах "Россия и славянство", "Русский инвалид" (Париж), "Новое время" (Белград), "Слово" (Нью-Йорк) и др.
С 1926 по 1938 г. Иван Ильин около 200 раз выступил с лекциями о России, революции, преследовании верующих в СССР, сущности коммунизма и советской власти в Германии, Латвии, Швейцарии, Бельгии, Чехии, Австрии.
С 1927 по 1930 г. издавал собственный журнал "Русский колокол". Всего вышло девять номеров.
В 1920-1950-х гг. Иван Ильин был близок к кругам русской военной эмиграции. В 1920-х гг. он готовил аналитические материалы о положении дел в Советской России, а также в русском зарубежье для одного из бывших лидеров Белого движения барона Петра Врангеля. Тесно сотрудничал с созданным Врангелем в 1924 г. Русским общевоинским союзом (РОВС), объединявшим бывших офицеров белых армий. В 1948-1954 гг. написал серию из 215 статей для членов РОВС, которые в 1956 г. были изданы в виде двухтомника "Наши задачи". В этой работе Ильин с позиций русского национализма изложил свой взгляд на исторический путь России, а также свое видение посткоммунистического будущего страны. Философ был уверен в падении коммунистической диктатуры, считал необходимым после конца советской власти преобразовать Россию в национальное государство, идейным центром которого станет русская культура. Он призывал отказаться от федеративного устройства страны в пользу унитарного, противодействовать сепаратизму, в том числе украинскому. Наиболее предпочтительным государственным устройством Ильин видел "национально-патриотическую либеральную диктатуру", которая, по его мнению, должна была сочетать сильную центральную власть со свободой самоуправления, творчества и частной жизни.
В 1930-х гг. Иван Ильин сотрудничал с Национально-трудовым союзом нового поколения (позднее - Народно-трудовой союз, НТС), в издательстве которого вышли его брошюры "О России. Три речи" (1934), "Творческая идея нашего будущего" (1937), "Основы борьбы за национальную Россию" (1938).
В конце берлинского периода философ написал книги "Путь духовного обновления" (1937), "Основы христианской культуры" (1937), "Основы художества: о совершенном в искусстве" (1937), "О тьме и просветлении. Книга художественной критики: Бунин - Ремизов - Шмелев" (1938).
Переезд в Швейцарию, последние годы жизни
В 1938 г. гестапо (германская тайная полиция) наложила арест на печатные работы Ильина и запретила его публичные выступления, после чего философ переехал в Швейцарию. До конца жизни он проживал в пригороде Цюриха Цолликоне.
В Швейцарии местные власти ограничивали публичную деятельность Ильина, запрещая выступать на политические темы. Находясь в тяжелом материальном положении, ему удавалось издавать свои работы с помощью меценатов. Финансовую поддержку философу оказывал русский композитор Сергей Рахманинов, а также швейцарская благотворительница Шарлотта Барейсс.
В 1939 г. на совещании русских эмигрантов в Женеве (Швейцария) Иван Ильин изложил свой проект посткоммунистической конституции России – "Основной закон Российской империи".
В 1942 г. он выпустил на немецком языке книгу "Сущность и своеобразие русской культуры. Три размышления", состоящую из трех частей: "Душа", "Вера" и "Исторический ход развития" (переведена на русский язык в 1990-х гг.).
В 1951 г. ученый закончил двухтомное исследование "Аксиомы религиозного опыта", начатое еще в 1919 г. (издано в 1953 г.).
Иван Ильин скончался 21 декабря 1954 г. в Цолликоне. Первоначально был похоронен на местном кладбище. В октябре 2005 г. прах Ивана Ильина и его супруги был перезахоронен в России на кладбище Донского монастыря в Москве.
Судьба творческого наследия, сочинения
После смерти ученого жена передала его архив близким друзьям и ученикам, которые в 1956 г. создали "Содружество имени профессора Ивана Александровича Ильина". Усилиями учеников были изданы ранее не публиковавшиеся и незаконченные работы, в частности "О монархии и республике" (1979). В 1965 г. все материалы архива были вывезены из Цюриха в США, в библиотеку университета штата Мичиган учеником Ильина профессором Николаем Полторацким. В 2006-2008 гг. архив корреспонденции и писем Ивана Ильина, а также книги из его собрания были переданы университетом Мичигана библиотеке Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова.
В 1993-2015 гг. в России было издано собрание сочинений Ивана Ильина в 30 томах (составитель и комментатор – доктор физико-математических наук Юрий Лисица).
Личные сведения
Иван Ильин был с 1906 г. женат на Наталии Вокач (1882-1963), племяннице председателя первой Государственной думы Российской империи Сергея Муромцева и двоюродной сестре жены писателя Ивана Бунина Веры Муромцевой.