Родился 15 октября 1931 г. в г. Рамешварам (штат Тамилнаду, Индия) в семье рыбака. Тамил по национальности.
В 1958 г. окончил Мадрасский технологический институт в г. Ченнаи (административный центр штата Тамилнад), получив специальность авиаинженера.
В 1958 г. начал работать в Организации оборонных исследований и разработок Индии, где занимался разработкой вертолетов для индийской армии.
В 1962 г. перешел в Организацию космических исследований, где возглавил проект по разработке первой индийской ракеты-носителя СЛВ-3 для вывода на околоземную орбиту спутника "Рохини" (запуск осуществлен в 1980 г.).
В 1982 г. вернулся в Организацию оборонных исследований в качестве ее директора. Руководил программой создания управляемых ракет. За десять лет (1982-1992) под его руководством прошли испытания и были приняты на вооружение противотанковый управляемый снаряд, ракета "Притхви" класса "земля-земля", два типа ракет ПВО и баллистическая ракета среднего радиуса действия "Агни", способная нести ядерный заряд. За вклад в разработку ракет его стали называть "отцом индийской ракетной программы", а в народе "ракетным человеком Индии".
В 1992-1999 гг. был советником министра обороны по вопросам науки и возглавлял департамент оборонных исследований при министерстве обороны. Принимал участие в подготовке подземных ядерных испытаний (проведены в 1998 г.).
В 2002 г. баллотировался на пост президента Индии от "Национального демократического альянса" во главе с "Бхаратия джаната парти". Одержал победу, получив более 900 тыс. голосов (его оппонента - Лакшми Сагхал - поддержали около 100 тыс. избирателей). На посту президента, который он занимал до 2007 г., поддерживал проекты, направленные на технологическое развитие Индии, особое внимание уделял развитию космической программы.
Покинув пост главы государства, возглавлял Совет информации технологии, прогнозирования и оценки, был главным научным советником правительства Индии: курировал вопросы, касающиеся научно-технической политики в различных секторах, читал лекции в университетах страны.
27 июля 2015 г. скончался от сердечного приступа во время лекции в Индийском институте менеджмента в г. Шиллонг (штат Мегхалая).
Отмечен рядом правительственных наград. Среди них орден Лотоса второй степени "Падма Бхушан" (1981 г.) и орден Лотоса первой степени "Падма Вибхушан" (1990 г.) - гражданские государственные награды за вклад в служение индийской нации. В 1997 г. правительство Индии вручило ему высшую гражданскую государственную награду "Бхарат Ратна" за заслуги перед индийским народом.
Автор книги "Индия-2020", в которой представлена программа превращения Индии в технологическую сверхдержаву.
Никогда не был женат.
По вероисповеданию мусульманин.