Родился 10 ноября 1919 г. в с. Курья Алтайской губернии РСФСР (ныне - Алтайский край РФ) в многодетной крестьянской семье. Отец - Тимофей Александрович (1883-1930), мать - Александра Фроловна (1884-1957). В 1930 г. семья была сослана в пос. Нижняя Моховая (Сибирский край, ныне - Томская область).
Доктор технических наук (1971; по совокупности исследовательско-конструкторских работ и изобретений).
В 1936 г. Михаил Калашников вернулся в Курью, работал на машинно- тракторной станции, затем поступил учеником в депо железнодорожной станции. Позднее был направлен в Алма-Атинскую область Казахской ССР (ныне - Казахстан), где был техническим секретарем политотдела 3-го отделения Туркестано-Сибирской железной дороги.
Осенью 1938 г. был призван в Рабоче-крестьянскую Красную армию, в Киевский особый военный округ. После курса младших командиров получил специальность механика-водителя танка, служил в 12-й танковой дивизии в г. Стрый (Западная Украина). Там сделал свои первые изобретения - регистратор количества выстрелов из танковой пушки и счетчик моторесурса танкового двигателя, который фиксировал работу двигателя на холостом ходу и под нагрузкой. Прибор учета моторесурсов танка был рекомендован к серийному производству. Калашников был направлен в Киевское танковое техническое училище для изготовления опытных образцов, затем в Москву и, в конце 1939 г., - на завод № 174 им. К. Е. Ворошилова (Ленинград, ныне - Санкт- Петербург) для доработки и запуска счетчика в серию. Однако работы были свернуты из-за начала Великой Отечественной войны.
В августе 1941 г. Калашников ушел на фронт, в звании старшего сержанта командовал танком Т-34. В октябре 1941 г. в боях под Брянском получил тяжелое ранение, был контужен. Находился на лечении в госпитале в г. Ельце (Липецкая область). Получив шестимесячный восстановительный отпуск, уехал в Казахскую ССР. В железнодорожных мастерских станции Матай работал над первым опытным образцом пистолета-пулемета, который доработал в Алма-Ате - в мастерских Московского авиационного института, эвакуированного в Казахстан.
В 1942 г. по рекомендации специалиста в области стрелкового оружия генерал-майора Анатолия Благонравова Михаил Калашников был направлен на техническую учебу на Научно-исследовательский полигон стрелкового вооружения Главного артиллерийского управления (Коломна). Служил на полигоне до 1949 г., занимался конструированием новых образцов стрелкового оружия. В 1944 г. разработал опытный образец самозарядного карабина, в 1947 г. - пистолет-пулемет 9-миллиметрового калибра. Созданный им в 1947 г. автомат был принят на вооружение Советской армии в 1949 г. под наименованием "7,62-мм автомат Калашникова" (АК-47).
В 1948 г. конструктора направили на Ижевский мотозавод для организации изготовления первой опытной партии его автомата. К концу мая 1949 г. 1 тыс. 500 автоматов АК-47 успешно прошли испытания. В том же году Калашников был удостоен Сталинской премии и ордена Красной Звезды.
В сентябре 1949 г. Михаил Калашников был зачислен в штат отдела главного конструктора Ижевского машиностроительного завода (Ижмаш, ныне - концерн "Калашников"), в мае 1979 г. - назначен главным конструктором - начальником бюро по стрелковому оружию Ижмаша.
АК-47 принес Михаилу Калашникову всемирную славу. Автомат был принят на вооружение в 55 странах, по простоте устройства и надежности действия АК считается одним из лучших образцов стрелкового оружия. Всего на базе АК-47 ижевские оружейники под руководством Михаила Калашникова в разные годы разработали свыше ста унифицированных образцов автоматического стрелкового оружия. Среди них созданная к 1974 г. система оружия под патрон калибра 5,45x39 мм (АК-74, АКС-74, РПК-74 и др.), стрелковое оружие "сотой" серии (АК-105 и др., под различные патроны), самозарядные карабины "Сайга" и др. На базе АК и с использованием его деталей создаются образцы оружия в Египте, Израиле, США, Финляндии, ЮАР и т. д.
Михаил Калашников занимал пост президента, почетного президента Союза российских оружейников (Ижевск). С 2002 г. был президентом Межрегионального общественного фонда им. М. Т. Калашникова (учрежден в Ижевске при участии конструктора).
Скончался 23 декабря 2013 г. в Ижевске. Похоронен на Федеральном военном мемориальном кладбище в Мытищинском районе Московской области.
Михаил Калашников был доктором технических наук (1971; по совокупности исследовательско-конструкторских работ и изобретений). Читал лекции в Ижевском государственном техническом университете (ИжГТУ), с 1994 г. был почетным профессором этого вуза.
Являлся членом КПСС (с 1952 г.), политической партии "Единая Россия" (с 2001 г.).
Избирался депутатом Верховного Совета СССР (1950-1958; 1966-1989).
Имел воинское звание генерал-лейтенанта (1999).
Дважды Герой Социалистического Труда (1958, 1976) и Герой РФ (2009).
Лауреат Ленинской премии (1964), Государственной премии РФ (1997), премии Президента РФ в области образования (2003). Имеет четыре благодарности Президента РФ (1997, 1999, 2002, 2007).
Награжден тремя орденами Ленина (1958, 1969, 1976), орденами Трудового Красного Знамени (1957), Октябрьской Революции (1974), Дружбы народов (1982), Отечественной войны I степени (1985), "За заслуги перед Отечеством" II степени (1994), "За военные заслуги" (2004), Святого апостола Андрея Первозванного (1998), двумя медалями "Серп и Молот и др. Также удостоен ордена Почета (Белоруссия), ордена "Достык" I степени (Казахстан).
Михаил Калашников был удостоен званий Героя РФ (2009), Героя Социалистического Труда (1958, 1976). Являлся лауреатом Ленинской премии (1964), Государственной премии РФ (1997), премии Президента РФ в области образования (2003). Имел четыре благодарности президента РФ (1997, 1999, 2002, 2007).
Был награжден тремя орденами Ленина (1958, 1969, 1976), орденами Трудового Красного Знамени (1957), Октябрьской Революции (1974), Дружбы народов (1982), Отечественной войны I степени (1985), "За заслуги перед Отечеством" II степени (1994), "За военные заслуги" (2004), Святого апостола Андрея Первозванного (1998), медалями. Также был удостоен ордена Почета (Белоруссия), ордена "Достык" I степени (Казахстан).
В 2009 г. конструктор получил в дар от президента Венесуэлы Уго Чавеса копию шпаги Симона Боливара, вручение которой приравнивается к высшей награде страны. В 2013 г. Михаил Калашников получил часы от президента России Владимира Путина.
Был заслуженным работником промышленности СССР (1989), заслуженным деятелем науки и техники Удмуртской Республики.
Почетный гражданин Удмуртской Республики (1995), Алтайского края, города Ижевска (1988), села Курья.
Получил 35 авторских свидетельств на изобретения. Опубликовал шесть книг: "Записки конструктора-оружейника" (1992), "От чужого порога до Спасских ворот" (1997), "Я с вами шел одной дорогой" (1999), "В вихре моей жизни" (2008) и др.
Был дважды женат. Первая супруга - Екатерина Даниловна Астахова, уроженка Алтайского края, работала в железнодорожном депо станции Матай. Вторая - Екатерина Викторовна Калашникова (урожденная Моисеева, 1921-1977), техник-конструктор. Дети - Виктор (1942-2018), конструктор-оружейник, работал в концерне "Калашников"; Елена (род. 1948), возглавляет фонд им. М. Т. Калашникова; Наталья (1953-1983). Дочь второй жены - Нелли Михайловна (род. 1942).