Родился 26 мая 1976 г. в с. Аксу Сайрамского района Южно-Казахстанской (ныне Туркестанской) области Казахстана.
В 1997 г. окончил исторический факультет Актюбинского университета им. К. Жубанова (ныне Актюбинский региональный государственный университет им. К. Жубанова).
Кандидат политических наук. В 1999 г. окончил аспирантуру факультета философии и политологии Казахского национального университета им. аль-Фараби. Защитил диссертацию на тему "Внутриполитические аспекты национальной безопасности Казахстана".
В 1996-1998 гг. работал учителем истории и географии в средней школе №33 г. Актюбинска (с 1999 г. - г. Актобе), преподавателем кафедры политологии Актюбинского университета. Был политическим обозревателем газет "Диапазон", "Время по...".
В 1998-2000 гг. - старший научный сотрудник Центра политических исследований Института развития Казахстана, заместитель директора Института России и Китая. Был проректором Алматинского филиала Московского социального университета.
В 2000-2003 гг. - директор Центрально-Азиатского агентства политических исследований.
В 2002-2003 гг. - внештатный советник премьер-министра Республики Казахстан.
С 2003 по 2004 г. был первым заместителем председателя Республиканской партии "Асар", входил в политсовет партии.
С 2003 г. занимал пост генерального директора Международного института современной политики. С 2004 по 2006 г. возглавлял Центр антитеррористических программ.
С 2006 г. по февраль 2008 г. - советник акима (главы) Мангистауской области по политическим вопросам.
С февраля по ноябрь 2008 г. - заведующий отделом внутренней политики Администрации президента Республики Казахстан Нурсултана Назарбаева.
В 2008-2013 гг. - секретарь пропрезидентской Народно-демократической партии "Нур Отан" по стратегическому развитию. Член политсовета "Нур Отан" (с 2019 г.).
С декабря 2013 г. до мая 2014 г. был приглашенным профессором в Американском университете в Вашингтоне (США).
С октября 2014 г. по февраль 2017 г. - директор Казахстанского института стратегических исследований при президенте Республики Казахстан.
С февраля 2017 г. по апрель 2019 г. - председатель правления АО "Республиканская телерадиокорпорация "Казахстан".
В апреле 2019 г. был назначен советником президента Республики Казахстан Касым-Жомарта Токаева.
В июле 2020 г. занял должность помощника президента республики.
5 января 2022 г. президент Казахстана Касым-Жомарт Токаев назначил Ерлана Карина государственным секретарем республики. На посту госсекретаря Карин сменил Крымбека Кушербаева, отправленного в отставку на фоне массовых протестов в Казахстане, спровоцированных повышением цен на сжиженный газ.
Член Национальной комиссии по реализации программы модернизации общественного сознания при президенте Республики Казахстан (с 2017 г.), секретарь Национального совета общественного доверия при президенте Республики Казахстан (с 2019 г.). Председатель Казахстанского совета по международным отношениям (с 2017 г.). Председатель совета правления Казахстанской ассоциации политических наук.
Награжден орденами "Курмет" (2010), "Достык" II степени (2019).
Автор более 200 научных и публицистических статей в казахстанских и зарубежных изданиях. Автор книг "Балбалтас. От Орхона до Каспия" (2013), "Солдаты халифата: мифы и реальность" (2014) и др.
Владеет русским и английским языками.