Родился 15 июля 1939 г. в деревушке Боликейме (округ Фару). Дед Каваку Силвы был земледельцем, отец - торговцем.
По окончании начальной школы поступил в Торгово-промышленное училище.
В 1959-64 гг. учился в Техническом университете в Лиссабоне на стипендию Фонда Гюльбекяна. изучал экономику и финансы.
В 1968-73 гг. - учился в Йоркском университете (Великобритания), доктор экономики
В 1964 г. прошел кратковременную службу в колониальных войсках в Мозамбике.
В 1966-68 гг. преподавал экономику в Высшем институте экономических и финансовых наук.
1974-77 гг. - ассистент профессора в Высшем институте экономических и финансовых наук, профессор Католического университета в Лиссабоне, университета Коимбры и Нового лиссабонского университета, ведущий специалист в области государственной экономической политики.
В 1977-79 гг. - директор исследовательского и статистического отдела Банка Португалии.
После апрельской революции 1974 г. вступил в Народно-демократическую партию Португалии, которая позднее была переименована в Социал-демократическую партию (СДП), примыкал к правому крылу СДП.
В 1980 г. впервые вошел в правительство в качестве министра финансов
В 1981-84 гг. - председатель Совета национального планирования. Инициатор проведения в начале 80-х гг. в Португалии мероприятий по оздоровлению финансовой системы.
В 1980-95 гг. - депутат Собрания республики (парламент).
В 1985-95 гг. - лидер СДП, председатель Национальной политической комиссии СДП. Занимал пост премьер-министра Португалии (как премьер входил в состав Государственного совета). Стал первым главой португальского правительства, посетившим с визитом Россию (1994). Договор о дружбе и сотрудничестве, подписанный по итогам визита, заложил юридическую основу для развития двусторонних отношений во всех областях.
В 1987-95 гг. - председатель Постоянного совета общественного согласия.
В 2006-2016 гг. - президент Португалии (избран 22 января 2006 г., вступил в должность 9 марта, переизбран на второй срок 23 января 2011 г., полномочия истекли 9 марта 2016 г.), председатель Государственного совета (по Конституции).
2008-2010 гг. - председатель Сообщества португалоязычных стран.
В 2006г. стал человеком года по версии газеты Diario de Noticias.
Женат, имеет двоих детей.