Родился 11 апреля 1894 г. в Москве в семье коммивояжера Теодора Эмильевича Гиршфельда.
С 1917 г. выступал как актер и куплетист в московском театре миниатюр "Одеон". Во время Октябрьской революции вместе с театром находился на гастролях в Киеве. В 1918 г., после вступления на Украину немецких войск, театр переехал в Варшаву. Спектакли на русском языке не пользовались популярностью, вскоре театр был закрыт.
Эмиль Гиршфельд устроился в варшавский цирк Александра Чинизелли, где работал билетером, костюмером и объездчиком лошадей. Приобретя в Германии специальный иллюзионный аппарат, со временем освоил мастерство фокусника и стал показывать на сцене различные номера. Начал использовать псевдоним Кио (слово "кино", неверно прочитанное супругой одного из коллег).
В 1921 г. Эмиль Кио вернулся в Москву. Выступал в столице, активно гастролировал по различным городам Советского Союза.
В 1932 г. одним из первых начал работать на арене цирка (ранее из-за кругового обзора со стороны зрителей манеж считался непригодным для демонстрации фокусов). Показывал номера "Сжигание женщины", "Распиливание женщины", "Таинственный домик", "Гулливер в стране лилипутов", "Шахматы" и др.
В годы Великой Отечественной войны Эмиль Кио подготовил сатирико-иллюзионный номер "Фриц идет на Восточный фронт" (исчезновение гитлеровца и появление на его месте могилы с крестом), также выступал в госпиталях. В освобожденных городах участвовал в восстановительных работах.
В 1947 г. перешел к масштабным иллюзионным представлениям. Занимался разработкой специальной цирковой аппаратуры. Сотрудничал с режиссером Арнольдом Арнольдом (1897-1969), вместе с которым подготовил ряд программ.
Эмиль Кио выступал с гастролями в Великобритании, Дании, Египте, Румынии, Японии и других странах.
В 1958 г. выпустил книгу "Фокусы и фокусники". В том же году был удостоен звания народного артиста РСФСР.
Эмиль Кио скончался 19 декабря 1965 г. в Киеве на 72-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Был награжден орденом Трудового Красного Знамени.
Был дважды женат. Первая супруга - театральная актриса Кошерхан Борукаева. От брака с ней - сын Эмиль Кио (род. 1938, иллюзионист, народный артист РСФСР). Второй женой была артистка циркового балета Евгения Смирнова. От брака с ней - сын Игорь Кио (1944-2006, иллюзионист, народный артист РФ).