Родился 28 января 1841 г. (16 по старому стилю) в с. Воскресенское Пензенского уезда одноименной губернии (ныне с. Воскресеновка Пензенского района Пензенской обл.) в семье сельского священника.
Образование, ученые степени
В 1856 г. с отличием окончил Пензенское духовное училище и поступил в местную семинарию. В 1861 г. оставил учебу в семинарии, поступив в Императорский Московский университет, который окончил в 1865 г. Среди его преподавателей были историки Борис Чичерин и Сергей Соловьев, филолог Федор Буслаев, правовед и государственный деятель Константин Победоносцев.
Дипломная работа Василия Ключевского "Сказания иностранцев о Московском государстве" была удостоена кандидатской степени (1865), а в 1871 г. защищена в Московской духовной академии как диссертация, дающая право на преподавание.
В 1872 г. Ключевский защитил магистерскую диссертацию "Древнерусские жития святых как исторический источник" (тема была предложена Сергеем Соловьевым), в 1882 г. - докторскую диссертацию "Боярская дума Древней Руси".
В 1900 г. был избран академиком Императорской Санкт-Петербургской академии наук по разряду истории и древностей русских, в 1908 г. стал почетным членом академии по разряду изящной словесности.
Научная и преподавательская деятельность
После окончания университетского курса в 1865 г. Василий Ключевский был оставлен в Московском университете для подготовки к профессорскому званию. В течение шести лет он работал над магистерской диссертацией, проанализировав 166 житий русских святых, представленных в более чем 5 тыс. списков.
С конца 1860-х гг. преподавал русскую и всеобщую историю в 3-м Александровском военном училище (1867-1883), в Московской духовной академии (1871-1906), на московских Высших женских курсах (1872-1888). В 1882 г. стал профессором, в 1897 г. - заслуженным профессором, в 1907 г. - почетным членом Московской духовной академии.
С 1879 г. и до своей смерти в 1911 г. Василий Ключевский читал курс русской истории, специальные курсы ("Источники русской истории" и др.), а также вел практические занятия в Московском университете. Первоначально был утвержден в должности доцента. С 1882 г. являлся экстраординарным, с 1885 г. - ординарным, с 1899 г. - заслуженным профессором кафедры российской истории Московского университета. В 1887-1889 гг. занимал должность декана историко-филологического факультета, в 1889‑1890 гг. был помощником ректора. Под руководством Василия Ключевского магистерские диссертации защитили несколько известных российских историков: будущий лидер партии кадетов Павел Милюков (1892), Матвей Любавский (1894), Михаил Богословский (1902), Юрий Готье (1906) и др.
В 1893-1895 гг. Василий Ключевский читал в Абастумане (курорт в Тифлисской губернии, ныне в Грузии) курс "Новейшая история Западной Европы в связи с историей России" тяжелобольному великому князю Георгию Александровичу (1871-1899), третьему сыну императора Александра III.
С 1893 по 1905 г. ученый был председателем Общества истории и древностей российских. Также являлся членом Общества любителей российской словесности.
В 1900-1910 гг. преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.
Научная концепция, основные труды
В 1899 г. было издано "Краткое пособие по русской истории" Ключевского, которое стало основным учебником для российских гимназий.
В 1904 г. началась публикация его главной работы - "Курса русской истории" в пяти частях (последняя часть вышла в 1922 г., впоследствии "Курс…" неоднократно переиздавался, был переведен на многие европейские языки). В этом труде историк сформулировал свою концепцию отечественной истории. Первостепенным фактором он считал колонизацию обширных пространств России русским народом. В зависимости от направления потоков колонизации Ключевский выделял четыре периода русской истории: днепровский (до XIII в.), верхневолжский (XIII-XV вв.), великорусский (XV-XVII вв.), всероссийский (с XVII в.). Ученый положил начало социально-экономическому направлению в российской историографии. Ключевский сформулировал самостоятельную концепцию происхождения крепостного права, которое, по его мнению, стало итогом масштабной крестьянской задолженности землевладельцам. Историк считал, что государство лишь регламентировало фактически сложившуюся крепостную зависимость. Ранее в отечественной историографии господствовала концепция "государственной школы" (Сергей Соловьев и др.), согласно которой крепостное право было одним из этапов процесса закрепощения всех сословий государством. Василий Ключевский также изучал возникновение и эволюцию в X-XVIII вв. общественных классов, выделенных им на основе различия их занятий, прав и обязанностей, разработал методы оценки покупательной способности рубля в XVI-XVIII вв.
Среди его монографий: "Хозяйственная деятельность Соловецкого монастыря в Беломорском крае" (1867), "Происхождение крепостного права в России" (1885), "Подушная подать и отмена холопства в России" (1886), "История сословий в России" (1887), "Состав представительства на Земских соборах древней Руси" (1890), "Отмена крепостного права" (написана в 1910-1911 гг., опубликована в 1958 г.).
Василий Ключевский был также автором ряда исторических портретов - биографий правителей России (цари Иван IV Грозный, Алексей Михайлович, Петр I и др.), государственных и церковных деятелей (святой Сергий Радонежский, Афанасий Ордин-Нащокин, князь Александр Меншиков и др.), деятелей культуры (Александр Пушкин, Михаил Лермонтов и др.), историков (Николай Карамзин, Сергей Соловьев и др.). Кроме того, Ключевский консультировал деятелей литературы и искусства, в частности, оперный певец Федор Шаляпин с его помощью разрабатывал сценические образы царей Ивана IV Грозного, Бориса Годунова и др.
Общественно-политическая деятельность, последние годы жизни
В 1905‑1906 гг. Василий Ключевский, который по своим взглядам был близок к партии кадетов, участвовал в работе Особого совещания для составления нового Устава о печати, где выступал за ликвидацию цензуры. В 1905 г. императором Николаем II историк был приглашен к участию в совещании по проекту закона об учреждении законосовещательной "Булыгинской думы" (1905 г., не был реализован). Ключевский настаивал на предоставлении Думе законодательных прав (что было реализовано в Манифесте от 17 октября 1905 г.), на введении всеобщего избирательного права, возражал против идеи сословного представительства.
В 1906 г. Ключевский был избран членом Государственного совета от Санкт-Петербургской академии наук и университетов, однако отказался от этой должности, не находя пребывание в ней "достаточно независимым для свободного в интересах дела обсуждения возникающих вопросов государственной жизни".
Василий Ключевский скончался в Москве 25 (12) мая 1911 г. и был похоронен на кладбище Донского монастыря.
Гражданский чин, награды, семья
Ученый имел чин тайного советника (1903).
Был награжден орденами Святой Анны I-III степеней, Святого Станислава I и II степеней, Святого Владимира III степени.
Василий Ключевский был женат на Анисье Михайловне Ключевской, урожденной Бородиной (1837-1909). Его сын - Борис (1869-1944) - окончил юридический и исторический факультеты Московского университета, служил помощником присяжного поверенного, был личным секретарем отца. В советский период Борис Ключевский занимался переводами технической литературы, служил юрисконсультом в различных учреждениях, в 1933 г. по сфабрикованному делу был репрессирован и осужден на три года ссылки в Казахстан, после освобождения работал путевым обходчиком в Подмосковье.