Родился 29 ноября 1954 г. в г. Сент-Луис Парк (шт. Миннесота, США) в еврейской семье. Его отец преподавал экономику в Миннесотском университете, мать - искусствоведение в Государственном университете Сент-Клауда. По линии матери имеет латвийские корни.
Уже в школьные годы вместе со своим младшим братом Итаном Джоэл снимал видеофильмы с участием друзей и соседей. После окончания колледжа в городке Грейт Баррингтон (шт. Массачусетс) в 1974 г. Джоэл поступил на кинематографическое отделение Нью-Йоркского университета.
Карьера в кино
Начал карьеру в 1980 г. в Нью-Йорке в качестве помощника редактора малобюджетных фильмов ужасов.
Вместе с братом написал сценарий, по которому в 1984 г. они сняли свой первый фильм - триллер "Просто кровь". Он повествует о владельце бара, который нанимает частного детектива, чтобы убить свою жену и ее любовника. Эта картина в стиле нуар ("черный фильм"; криминальные драмы, в которых отражена пессимистическая атмосфера в США в 1940-1950-е гг.) содержит элементы, ставшие впоследствии характерными для Коэнов, - криминальные истории с неожиданными сюжетными поворотами и черный юмор.
В титрах Джоэл был указан как режиссер, а Итан - как продюсер, хотя оба в равной степени участвовали в создании фильма. Так они работали до 2004 г., а затем стали фигурировать в качестве сорежиссеров и сопродюсеров. Впоследствии даже получили прозвище "двухголового режиссера".
Следующие картины братьев - криминальная эксцентрическая комедия "Воспитывая Аризону" (1987), гангстерская драма "Перекресток Миллера" (1990), психологический триллер "Бартон Финк" (1991) - также сняты под влиянием нуара. Лента о молодом драматурге Бартоне Финке, переживающем творческий кризис, принесла Джоэлу "Золотую пальмовую ветвь" и приз за лучшую режиссуру Каннского фестиваля.
Созданная братьями в 1994 г. комедия "Подручный Хадсакера" провалилась в прокате. Успешной была следующая, малобюджетная лента Коэнов - комедийный триллер "Фарго" (1996). За эту картину Джоэл получил приз за лучшую режиссуру Каннского фестиваля, британскую премию BAFTA за лучшую режиссуру и свой первый "Оскар" за лучший оригинальный сценарий (разделил с братом).
Криминальная комедия "Большой Лебовски" (1998) не имела успеха в прокате, однако после выхода на DVD и других носителях стала культовой. В другой криминальной комедии - "О, где же ты, брат?" (2000) - сюжет поэмы Гомера "Одиссея" перенесен в штат Миссисипи времен Великой депрессии. Фильм "Человек, которого не было" (2001) принес Джоэлу третий приз за лучшую режиссуру Каннского фестиваля.
Большой успех имел криминальный триллер "Старикам тут не место" (2007) по одноименному роману Кормака Маккарти. Картина рассказывает о криминальных событиях в Техасе и показывает бессилие закона перед безжалостной жестокостью преступников. За этот фильм братья были удостоены "Золотой пальмовой ветви" Каннского фестиваля, премии BAFTA за лучшую режиссуру, своего единственного "Золотого глобуса" за лучший сценарий и сразу трех "Оскаров" - за лучший фильм, лучшую режиссуру и лучший адаптированный сценарий.
Затем последовали черные комедии - "После прочтения сжечь" (2008) и "Серьезный человек" (2009) - и вестерн "Железная хватка" (2010). Франко-американская музыкальная комедийная драма "Внутри Льюина Дэвиса" (2013) - зарисовка из жизни начинающих фолк-исполнителей Нью-Йорка 1960-х гг., таланта которых недостаточно для того, чтобы добиться заработка и популярности, - получила "Гран-при" Каннского фестиваля (вторая по престижности награда киносмотра).
В числе последних картин Коэнов - комедия "Да здравствует Цезарь!" (2016) о золотом веке Голливуда 1950-х гг. и вестерн-киноальманах "Баллада Бастера Скраггса" (2018), состоящий из шести не связанных друг с другом сюжетом новелл на тему Дикого Запада.
Братья Коэны также принимали участие в написании сценариев для фильмов других режиссеров - "Несломленный" (2014) Анджелины Джоли, "Шпионский мост" (2015) Стивена Спилберга, "Субурбикон" (2017) Джорджа Клуни.
Наиболее продолжительное и плодотворное сотрудничество у Коэнов сложилось с актерами Стивом Бушеми, Фрэнсис Макдорманд, Джоном Полито, Джоном Гудменом, Джоном Туртурро, Майклом Бадалукко, а также актером и режиссером Джорджем Клуни.
Личные сведения
С 1984 г. Джоэл Коэн женат на актрисе Фрэнсис Макдорманд. В 1994 г. они усыновили ребенка из Парагвая, назвав его Педро Макдорманд Коэн. Семья живет в Нью-Йорке.