Родился 30 августа 1964 г. в Москве.
Учился в школе с углубленным изучением французского языка. В 1986 г. окончил филологический факультет Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова (отделение структурной и прикладной лингвистики).
В 1986-1988 г. преподавал русский язык и математику в школе.
В 1988-1989 гг. работал во Всесоюзном центре переводов.
С 1989 по 1990 г. - в информационном агентстве "Постфактум".
В 1990 г. пришел в издательский дом "Коммерсант". В разные годы занимал должности корректора, рерайтера, возглавлял службу рерайтеров, в 1998-1999 гг. был выпускающим редактором газеты "Коммерсант".
С 1999 г. - главный редактор журнала "Коммерсант-Власть", который под его руководством стал одним из ведущих политических еженедельников страны.
В декабре 2011 г. уволен после публикации в журнале репортажа о голосовании на выборах в Госдуму в российском посольстве в Лондоне, который, по мнению владельца издательского дома "Коммерсант" Алишера Усманова, "граничил с мелким хулиганством".
С 2012 г. являлся главным редактором общественно-политического онлайн-издания OpenSpace.ru. Проект был закрыт владельцем в феврале 2013 г.
В 2013 г. вернулся в "Коммерсант", работал креативным директором, преподавал в Академии журналистики.
В 2015 г. стал одним из руководителей Школы гражданской журналистики COLTA.RU и фонда "Медиастандарт".
Максим Ковальский скончался от онкологического заболевания 29 марта 2019 г. на 55-м году жизни.
Был женат. Супруга - Елена Пастернак, внучка поэта Бориса Пастернака, доктор филологических наук, профессор кафедры французского языкознания филологического факультета МГУ. Сын (от первого брака) и дочь.