Родился 15 июля 1870 г. (3 по старому стилю) в г. Кургане Тобольской губернии в семье полицейского чиновника.
В 1887-1891 гг. учился на химическом факультете Санкт-Петербургского технологического института, однако был исключен за участие в студенческой демонстрации. В 1900 г. окончил Харьковский технологический институт.
Революционная деятельность в 1890-1908 гг.
С 1890 г. участвовал в революционном движении, являлся членом различных социал-демократических, марксистских кружков. В частности, входил в группу Михаила Бруснева, на основе которой Владимир Ленин (Ульянов) в 1895 г. организовал первую марксистскую организацию в России - Союз борьбы за освобождение рабочего класса.
В 1891-1892 гг., будучи высланным в Нижний Новгород, отбывал воинскую повинность, занимался пропагандой марксизма среди рабочих. В 1892 г. был арестован, провел десять месяцев в московской Таганской тюрьме. В 1893 г. завершил военную службу в Туле, находясь под надзором полиции.
В 1894 г. был рабочим, а затем десятником на постройке железной дороге в Воронежской губернии. В январе 1895 г., после очередного ареста за марксистскую пропаганду, его выслали в Иркутск на три года. В ссылке работал чертежником, техником и инженером на Сибирской железной дороге.
С 1900 по 1904 г. в качестве инженера-электрика участвовал в строительстве электростанций в Баку. Одновременно вел активную революционную деятельность, организовал крупную подпольную типографию, наладил печать и транспортировку нелегальной газеты "Искра".
В 1903-1907 гг. был членом центрального комитета (ЦК) Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), входил во фракцию большевиков.
В 1904-1905 гг. руководил модернизацией электростанции Морозовской мануфактуры в г. Орехово-Зуево Московской губернии. Получал от ее владельца Саввы Морозова крупные денежные суммы на революционную деятельность, также организовал в Орехово-Зуево подпольную типографию.
С 1905 г. заведовал кабельной сетью "Электрического общества 1886 года" в Санкт-Петербурге. Одновременно в период революции 1905-1907 гг. входил в Петербургский совет рабочих депутатов, был фактически главным финансистом большевиков, возглавлял т. н. боевую техническую группу при ЦК РСДРП. Руководил подготовкой террористических актов и вооруженных ограблений банков, занимался изготовлением взрывчатки, оружия и боеприпасов в подпольных мастерских, перевозкой вооружения через границу, печатанием фальшивых ассигнаций. В 1907 г. Леонид Красин был одним из организаторов вооруженного ограбления кареты казначейства в Тифлисе (ныне Тбилиси, Грузия), когда большевиками была похищена сумма, эквивалентная 170 тыс. долларов США (свыше 5 млн долларов в современных ценах).
Работа в компании "Сименс" в 1908-1917 гг.
В 1908 г. Леонид Красин был арестован в Финляндии, но за отсутствием улик через месяц освобожден. В дальнейшем отошел от революционной деятельности, проживал в эмиграции в Европе, при этом до 1912 г. имел статус кандидата в члены ЦК РСДРП.
В 1908-1911 гг. работал инженером, в 1911-1912 гг. - заместителем главы берлинского отделения компании "Сименс – Гальске".
В 1912 г. возглавил московское отделение "Сименс", в 1913-1917 гг. являлся генеральным управляющим делами Русского акционерного общества "Сименс – Шуккерт" (Санкт-Петербург). В годы Первой мировой войны был членом Военно-промышленного комитета, по рекомендации предпринимателя Алексея Путилова также управлял Обществом механических, гильзовых и трубочных заводов П. В. Барановского. Входил в совет директоров Русско-Азиатского банка (владелец – Алексей Путилов).
Весной 1917 г. Леонид Красин критически отозвался о планах Ленина по борьбе с Временным правительством и захвату власти в стране. Летом – осенью 1917 г. он выступал за создание коалиционного правительства, которое представляло бы интересы всех социалистических партий.
На руководящих должностях в советском правительстве
В декабре 1917 г. Красин снова стал сотрудничать с большевиками. По просьбе Льва Троцкого (Бронштейна) он согласился войти в состав советской делегации на переговорах в Брест-Литовске по заключению сепаратного мира с Германией. Был консультантом по экономическим вопросам. Поддерживал позицию Ленина о необходимости подписании мирного договора на любых условиях.
С марта 1918 г. служил в Народном комиссариате по иностранным делам РСФСР. В августе 1918 г. подписал в качестве представителя Советской России дополнительное соглашение к Брестскому миру. Согласно документу, РСФСР обязалась выплатить Берлину контрибуцию в 6 млрд марок золотом, немецкая сторона в ответ соглашалась вывести свои войска из района Ростова-на-Дону и Белоруссии, а также признавала за большевиками право на контроль за нефтепромыслами Баку.
После вооруженного выступления левых эсеров в июле 1918 г. Леонид Красин вернулся в партию большевиков, ему был зачтен партийный стаж с 1890 г.
С августа 1918 г. по март 1920 г. Красин являлся членом президиума Высшего совета народного хозяйства при Совете народных комиссаров РСФСР.
С ноября 1918 г. по июнь 1920 г. занимал пост наркома торговли и промышленности РСФСР. Одновременно был председателем Чрезвычайной комиссии по снабжению Красной армии, одним из организаторов вооруженных продотрядов, которые конфисковывали продовольствие у крестьян.
В 1919-1920 гг. также занимал пост наркома путей сообщения.
С декабря 1919 г. возглавлял советскую делегацию на мирных переговорах с Эстонией, в результате которых 2 февраля 1920 г. был подписан Юрьевский (Тартусский) мирный договор. Согласно этому документу, РСФСР признавала независимость Эстонской Республики, выплачивала ей контрибуцию в 15 млн руб. золотом, а также передавала Эстонии часть территории Псковской губернии и правобережье р. Нарова (ныне в Ленинградской обл.).
В 1920-1925 гг. Леонид Красин был наркомом внешней торговли РСФСР (с 1923 г. - СССР). Одновременно являлся полномочным и торговым представителем советского правительства в Великобритании. Он поддержал введение НЭПа, выступал за привлечение иностранного капитала в советскую экономику в форме концессий, использование СССР иностранных кредитов. Одновременно был последовательным сторонником монополии на внешнюю торговлю. Летом 1920 г. Красин создал в Великобритании акционерное общество "Аркос" ("Англо-русский кооперативный союз"), занимавшееся экспортно-импортными операциями. Оно действовало на основе британских законов, но находилось под контролем советского правительства. Позднее филиалы "Аркоса" начали работать в Турции, Франции и США. В марте 1921 г. Леонид Красин подписал советско-британский торговый договор, означавший фактическое признание правительства большевиков Великобританией и прорыв международной изоляции РСФСР. В начале 1920-х гг. Красин также выступил одним из организаторов систематической продажи на Запад произведений искусства из российских музеев для получения валюты на нужды партии и Коминтерна.
В 1922 г. Леонид Красин был членом советских делегаций на Генуэзской и Гаагской международных конференциях.
С 1924 г. - член ЦК Всероссийской коммунистической партии (большевиков).
В 1924-1925 г. занимал пост полпреда советского правительства во Франции, в 1925-1926 гг. - вновь в Великобритании.
После смерти Ленина в январе 1924 г. руководил работой по бальзамированию его тела. Вместе с наркомом просвещения Анатолием Луначарским выдвинул идею строительства каменного мавзолея Ленина.
24 ноября 1926 г. Леонид Красин скончался в Лондоне. Урна с его прахом погребена в Кремлевской стене на Красной площади в Москве.
Мемуары, знание языков, личные сведения
Автор воспоминаний "Дела давно минувших дней" (1925).
Владел немецким, французским, английским языками.
Леонид Красин был дважды женат, имел четырех дочерей. Первая супруга и дочери от первого брака с 1910-х гг. проживали в Европе.