Родился 16 ноября 1948 г. в с. Власово-Дворино Костромской области в крестьянской семье. Его родители - Мельхиор Фердинандович (1929-1990) и Марта Фридриховна (в девичестве Клаус) - немцы по происхождению.
В 1971 г. окончил агрономический факультет Новосибирского сельскохозяйственного института (ныне Новосибирский государственный аграрный университет). В 1991 г. получил диплом политолога в Академии общественных наук при ЦК КПСС (с ноября 1991 г. - Российская академия управления, с сентября 2010 г. вошла в состав Российской академии государственной службы при президенте РФ, РАГС).
Кандидат экономических наук, в 1998 г. в РАГС защитил диссертацию на тему "Механизм государственного регулирования инновационных преобразований экономики субъекта Федерации (на примере Томской области)".
После окончания вуза по распределению был направлен в Томскую область. Работал старшим агрономом, главным агрономом совхоза "Корниловский".
В 1975-1979 гг. - директор совхоза "Родина" Томского района Томской области.
С 1979 по 1985 г. - председатель Томского областного производственного объединения по агрохимическому обслуживанию сельского хозяйства "Сельхозхимия".
В 1985 г. был назначен заместителем председателя агропромышленного комитета Томской области, курировал вопросы производства.
В 1987-1990 гг. - первый секретарь Первомайского райкома КПСС.
В марте 1990 г. был избран депутатом, а в апреле того же года - председателем областного Совета народных депутатов.
В августе 1991 г. вместе с членами облсовета отказался поддержать попытку госпереворота, организованную в СССР членами ГКЧП, и заявил о выходе из обкома КПСС. Позднее, в 1997 г., стал членом политсовета Всероссийского общественно-политического движения "Наш дом - Россия" (НДР; лидер - Виктор Черномырдин).
С 1991 по 2012 г. возглавлял Томскую область. Был назначен главой администрации региона 20 октября 1991 г. указом президента РФ Бориса Ельцина. В июле 1995 г., согласно уставу региона, была учреждена должность губернатора. Виктор Кресс трижды переизбирался на высший пост. 17 декабря 1995 г. он был избран губернатором Томской области, набрав 52,09% голосов (баллотировался от проправительственного движения "Наш дом - Россия"). Его ближайший соперник, директор госсельхозпредприятия "Томское", Петр Кошель (ЛДПР) получил 15,52%.
19 сентября 1999 г. Кресс победил на выборах с результатом 73,12% (выдвинут группой избирателей). Его основной соперник, депутат Томской думы, Александр Деев (выдвинут группой избирателей) набрал 14%. 21 сентября 2003 г. на очередных выборах, в которых участвовал в качестве самовыдвиженца, получил 70,10%. Второе место занял первый секретарь обкома КПРФ Александр Поморов - 12,75%.
5 марта 2007 г. президент РФ Владимир Путин внес кандидатуру Кресса на рассмотрение областной думы. 10 марта депутаты утвердили губернатора на очередной срок, 18 марта он вступил в должность.
Одновременно в 1993-2001 гг. входил в состав Совета Федерации РФ. 12 декабря 1993 г. был избран депутатом Совета Федерации I созыва по Томскому избирательному округу №70. В 1996-2001 гг. был членом верхней палаты парламента по должности (представлял Томскую область).
В 1998-2001 гг. - председатель совета Межрегиональной ассоциации "Сибирское соглашение". Возглавлял координационные советы ассоциации по поддержке предпринимательства в Сибири и по энергоресурсосбережению.
Был членом президиума правительства РФ. Дважды избирался в совет директоров РАО "ЕЭС России".
В сентябре 2000 г. вошел в президиум Государственного совета, с января 2001 г. руководил рабочей группы по реформированию электроэнергетики при президиуме Госсовета.
17 марта 2012 г. сложил полномочия губернатора Томской области. На посту Виктора Кресса сменил Сергей Жвачкин.
С мая 2012 г. - член Совета Федерации РФ (сенатор), представитель от исполнительного органа государственной власти Томской области (полномочия продлены в сентябре 2017 г., в сентябре 2022 г.). В 2012-2014 гг. - заместитель председателя комитета по науке, образованию, культуре и информационной политике, с апреля 2014 г. - заместитель председателя комитета по науке, образованию и культуре.
Член Всероссийской политической партии "Единая Россия" (с 2004 г.).
Награжден орденами "Знак Почета" (1986), "За заслуги перед Отечеством" II, III и IV степеней (2012, 2008, 1998), Александра Невского (2018), медалью "За трудовую доблесть" (1976). Имеет три благодарности и Почетную грамоту президента РФ, а также благодарность правительства РФ (2018).
Награжден также орденами РПЦ: Святого благоверного князя Даниила Московского I степени (2002) и преподобного Сергия Радонежского I степени (2008).
Почетный гражданин г. Томска (2004), почетный гражданин Томской области (2008).
Автор книг "Томская область: сегодня и завтра" (1997), "Трудное время России. Взгляд из провинции" (1998), "Томская область на перекрестке столетий" (1999), "Томская область: начало ХХI века" (2002), "Прямые ответы на сложные вопросы" (2003).