Родился 9 декабря 1842 г. (27 ноября по старому стилю) в Москве в аристократической семье, происходившей из рода Рюриковичей. Его отец, генерал-майор Алексей Кропоткин (1805-1871), был крупным землевладельцем, имевшим поместья в Калужской, Рязанской и Тамбовской губерниях с 1,2 тыс. крепостных крестьян. Мать, Екатерина Сулима, была дочерью героя Отечественной войны 1812 г., генерал-губернатора Восточной и Западной Сибири генерал-лейтенанта Николая Сулимы (1777-1840).
Петр Кропоткин в 1862 г. с отличием окончил Пажеский корпус в Санкт-Петербурге. В 1867-1871 гг. учился на математическом отделении физико-математического факультета Императорского Санкт-Петербургского университета.
Служба в Сибири и Петербурге
В 1861-1862 гг. Кропоткин был камер-пажом российского императора Александра II, однако затем отказался от придворной карьеры и по собственному желанию выбрал службу в Амурском казачьем войске.
В 1862-1866 гг. в чинах сотника, а затем есаула служил адъютантом, позднее чиновником особых поручений при штабе Восточно-Сибирского военного округа (Иркутск) и при военном губернаторе Забайкальской области (Чита). Участвовал в разработке материалов для реформирования местного самоуправления и тюремной системы, встречался с декабристами и политическими ссыльными. Был хорошо знаком с работами и периодическими изданиями теоретика русского социализма Александра Герцена.
В годы службы в Забайкалье Петр Кропоткин занимался научными исследованиями в области географии, геологии и биологи, наблюдал за бытом и нравами местного населения. При поддержке властей Кропоткин провел несколько экспедиций по неисследованным районам Восточной Сибири и Дальнего Востока (путешествие через Большой Хинган и Сунгарийская экспедиция, 1864; экспедиция в Восточные Саяны, 1865; Олекминско-Витимская экспедиция, 1866). Открыл Патомское и Витимское плоскогорья, несколько горных хребтов, собрал большой географический и геологический материал. Свои путевые заметки о Сибири, Забайкалье, Маньчжурии Кропоткин публиковал в газете "Московские ведомости", журналах "Русский вестник", "Записки для чтения" и др.
В 1867 г. Петр Кропоткин подал в отставку с военной службы, которая была принята в 1868 г., и вернулся в Санкт-Петербург. В 1867-1869 гг. он работал в Центральном статистическом комитете Министерства внутренних дел Российской империи. Был членом Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей и Московского общества испытателей природы. Зарабатывал переводами научных работ европейских ученых, в частности британского социолога Герберта Спенсера, писал научно-популярные статьи для газеты "Санкт-Петербургские ведомости".
Научные исследования
В 1868 г. Кропоткин был избран членом Императорского Русского географического общества (РГО), в том же году занял пост секретаря отделения физической и математической географии РГО. Входил в несколько постоянных комиссий общества (метеорологическую, по нивелировке Сибири и др.). В 1871 г. совершил исследовательскую поездку в Великое княжество Финляндское (в 1809-1917 гг. - автономная часть Российской империи, ныне Финляндия) и Швецию, где изучал строение ледников.
Основные научные интересы Петра Кропоткина были сконцентрированы в сфере физической географии. Его исследования показали широкое распространение материкового оледенения на территории Европы и Азии, сформировали научное представление о ледниковых формах рельефа и их генезисе. Ученый составил физические карты Витимского плоскогорья, Минусинского и Красноярского округов Енисейской губернии, части Монголии, Маньчжурии и острова Сахалин, коренным образом изменившие представления о рельефе Азии. Кропоткин работал также над проблемой освоения северных морей, в 1871 г. теоретически обосновал существование в Северном Ледовитом океане суши, которая была открыта два года спустя и названа Землей Франца-Иосифа. В сфере биологии Кропоткин сформулировал собственную теорию эволюции живых существ, согласно которой определяющим фактором развития является не борьба за существование, а солидарность и взаимная помощь. Эту теорию он распространил также и на человеческие сообщества.
Начало революционной деятельности
Научную работу Петр Кропоткин с начала 1870-х гг. сочетал с революционной деятельностью. В 1872 г. он посетил Бельгию и Швейцарию, где вступил в Юрскую федерацию I Интернационала (объединение европейских социалистов), в которой преобладали сторонники идей теоретика анархизма Михаила Бакунина.
По возвращении в Санкт-Петербург Кропоткин присоединился к народническому кружку "чайковцев". Он написал программу этой организации, в которой призвал к "уничтожению экономического барства и современного государственного строя" путем "социальной революции". Вел революционную пропаганду среди рабочих, призывая их к восстанию.
В 1874 г. Петра Кропоткина арестовали, он отбывал заключение в петербургской Петропавловской крепости, где завершил работу над первым томом монографии "Исследования о ледниковом периоде". В 1876 г. его перевели в тюремное отделение Николаевского военного госпиталя, откуда в июне того же года он совершил побег и уехал в Европу.
Теория анархо-коммунизма
С 1870-х гг. Кропоткин разрабатывал собственную теорию анархо-коммунизма, близкую идеям утопического социализма. По его мнению, на протяжении всей человеческой истории друг другу противостоят два течения: народное (федералистское), источником которого является стремление масс к свободе и творчеству, и государственное, обусловленное желанием меньшинства господствовать над большинством. Первое проявлялось в образовании сельских общин, средневековых цехов и вольных городов, руководствовавшихся обычным правом. Второе – в создании союзом военачальников, законодателей и церкви государственных, бюрократических структур, которые подчиняли себе свободные объединения.
Согласно теории Кропоткина, восстановление свободного развития личности возможно только с уничтожением государства путем всеобщей революции (при этом Кропоткин предостерегал от захвата власти одной партией или классом, что, по его мнению, всегда ведет к деспотизму). В новом анархическом обществе восторжествуют инстинктивно присущие людям принципы взаимопомощи и солидарности. Оно будет организовано как вольный федеративный союз самоуправляющихся единиц - общин, территорий, автономий, над которыми не тяготеет центральная власть и которые строят свои взаимоотношения на принципе добровольности и "безначалия". Экономическую основу нового общества должен составить коммунизм, понимаемый как производство не ради прибыли, а для удовлетворения потребностей общин. Его материальной базой станет экспроприированная государственная собственность. Рыночные отношения и наемный труд должны быть уничтожены и заменены прямым продуктообменом и распределением благ, при котором каждый, имея право "на довольство", сможет брать сколько угодно того, что имеется в изобилии, и получать ограниченное количество того, что приходится считать и делить.
Жизнь в эмиграции
С 1876 по 1917 г. Петр Кропоткин жил в эмиграции в Швейцарии, Франции и Великобритании. В 1876-1878 гг. он участвовал в издании "Бюллетеня Юрской федерации", сотрудничал в "Рабочей газете" (1876-1877). С 1879 г. в Женеве (Швейцария) издавал газету "Бунтовщик" (Le Revolte). В 1880-1890-х гг. публиковался в парижских журналах "Бунт" (La Revolte) и "Новые времена" (Les Temps nouveaux). Работал над исследованием по истории Великой Французской революции (опубликовано в 1909 г. под названием "Великая революция"), теоретическими и публицистическими книгами "Речи бунтовщика" (1885), "Хлеб и воля" (1892), "Анархия, ее философия, ее идеал" (1896), "Взаимная помощь как фактор эволюции" (1902) и др.
В 1878 г. вел революционную пропаганду среди рабочих в Париже. В 1881 г. участвовал в конгрессе анархистов в Лондоне. В том же году по настоянию российского правительства был выслан из Швейцарии.
Переехал во Францию, где в 1882 г. при участии российской дипломатии был арестован вместе с группой французских анархистов, обвиняемых в организации взрывов в Лионе. В 1883 г. на Лионском процессе анархистов приговорен к пяти годам заключения за принадлежность к Интернационалу. В тюрьме писал статьи для Британской энциклопедии, участвовал в подготовке многотомного труда "Всеобщая география" под редакцией французского ученого и анархиста Жан Жака Элизе Реклю. В 1886 г. был досрочно освобожден по ходатайству группы британских и французских деятелей культуры во главе с писателем Виктором Гюго.
В 1886-1917 гг. Петр Кропоткин жил в Великобритании, выступал с докладами и лекциями, а также с речами на политических митингах в поддержку российских революционеров. С 1888 г. редактировал и издавал газету "Свобода" (Freedom, Лондон). В 1892-1901 гг. вел раздел "Современная наука" в журнале "Девятнадцатый век" (Тhе Nineteenth Century, Лондон).
В 1897 и 1901 гг. совершил поездки в США и Канаду, где читал в университетах лекции по анархизму и русской литературе (последние в 1905 г. были изданы под названием "Идеалы и действительность в русской литературе"). По просьбе писателя Льва Толстого, с которым вел переписку, в 1898-1899 гг. способствовал переселению из России в Канаду членов протестантской секты духоборцев.
В 1900 г. участвовал в нелегальных совещаниях анархистов стран Европы и Америки в Лондоне. В 1904 г. создал Лондонскую группу русских рабочих-анархистов с целью издания пропагандистской литературы для отправки в Россию.
В 1903-1907 гг. был автором русскоязычных анархистских изданий "Хлеб и воля" (Женева; 1903-1906) и "Листок "Хлеб и воля" (1906-1907).
В 1904 г. был председателем Первой конференции российских анархистов-коммунистов за границей (Лондон), в 1905 г. - участником собрания российских эмигрантов-анархистов (Париж), в 1906 г. - съезда российских анархистов-коммунистов (Лондон), в 1907 г. - конференции анархистов-эмигрантов (Париж). В 1905-1907 гг., в годы Первой русской революции, публиковал в европейской печати статьи в поддержку революционеров.
Во время Первой мировой войны (1914-1918) поддержал страны Антанты, призывал к борьбе с германским милитаризмом до победного конца. Вследствие своей позиции оказался в изоляции от основных сил анархистского движения.
Возвращение в Россию, последние годы жизни
Петр Кропоткин приветствовал свержение монархии во время Февральской революции 1917 г. и в мае того же года вернулся в Россию. Первоначально он жил в Петрограде (ныне Санкт-Петербург), затем в Москве, с июля 1918 г. – в г. Дмитрове Московской губернии (ныне в Московской обл.). Теоретик анархизма отказался от министерского поста во Временном правительстве и пенсии в 10 тыс. руб. в месяц, которые ему предлагал премьер Александр Керенский. В августе 1917 г., выступая на Государственном совещании в Москве, Кропоткин призвал русское общество "стать дружною стеной на защиту Родины и нашей революции" и провозгласить Россию федеративной демократической республикой, не дожидаясь созыва Учредительного собрания. Патриотическая позиция Кропоткина вызвала недовольство среди его соратников по движению. Сам политик был разочарован российскими анархистами, которых охарактеризовал как "грубых развязных молодых людей, принявших за основу принцип вседозволенности".
Первоначально Петр Кропоткин приветствовал свержение Временного правительства и приход к власти партии большевиков, так как считал эти события свидетельством углубления социальной революции. Однако позднее он негативно отзывался об установлении большевистской диктатуры и начале красного террора, которые рассматривал как опасность для дела революции. В 1918-1920 гг. Кропоткин несколько раз встречался с лидером большевиков Владимиром Лениным (Ульяновым), кроме того он регулярно направлял ему письма, в которых критиковал политику новой власти, особенно практику расстрелов заложников. В своем последнем послании VIII Всероссийскому съезду Советов теоретик анархизма отстаивал идею сохранения свободы печати в советской республике.
Петр Кропоткин скончался 8 февраля 1921 г. в Дмитрове и был похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы. После его смерти по личному указанию Ленина власти разрешили анархистам издать "однодневную газету со всеми теми высказываниями, которые они хотели сделать в честь и память своего гениального учителя" (в дальнейшем все организации анархистов в Советской России были разгромлены спецслужбами).
Награды, книги, личные сведения
Петр Кропоткин в 1865 г. был награжден малой золотой медалью РГО "за путешествие вверх по Сунгари до китайского города Гириня, и из Цурухайтуевского караула на Аргуни в Маньчжурский город Мергень, а оттуда в Благовещенск".
Автор книги воспоминаний "Записки революционера" (первое издание - Лондон, 1899, на англ. яз.; на рус. яз. - там же, 1902). В 1918 г. в Москве было издано его собрание сочинений в 2-х томах.
Петр Кропоткин с 1878 г. был женат на Софье Григорьевне Ананьевой-Рабинович (1856-1941). В браке родилась дочь Александра (1887-1966), которая с 1921 г. проживала в эмиграции в США, занималась переводами с русского языка, а также публиковала колонки в женских журналах.