Родился 29 февраля 1924 г. в г. Царицыне (с 1925 г. - Сталинград, с 1961 г. - Волгоград) в семье рабочего.
В 1949 г. окончил саратовский филиал Всесоюзного юридического заочного института, в 1954 г. - Высшую дипломатическую школу Министерства иностранных дел СССР.
В 1941-1942 гг. и в 1943 г. работал разметчиком на заводе Народного комиссариата вооружения СССР №221 (завод "Баррикады") в Сталинграде, где его отец возглавлял один из цехов. В 1942-1943 гг. был разметчиком на заводе №92 им. И. В. Сталина в г. Горьком (ныне Нижний Новгород).
В 1943-1944 гг. - мастер особой строительно-монтажной части (ОСМЧ) №25 Народного комиссариата СССР по строительству, занимавшейся восстановлением предприятий Сталинграда, разрушенных во время Великой Отечественной войны.
В 1944 г. вступил во Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков), ВКП(б) (с 1952 г. - Коммунистическая партия Советского Союза, КПСС).
С 1944 г. был комсоргом центрального комитета Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ) в ОСМЧ №25 в Сталинграде.
В 1945-1946 гг. - первый секретарь Баррикадного райкома комсомола Сталинграда, в 1946 г. - второй секретарь Сталинградского городского комитета ВЛКСМ.
В 1946-1947 гг. - народный следователь прокуратуры Тракторозаводского района Сталинграда, в 1947-1950 гг. - прокурор следственного отдела Сталинградской областной прокуратуры, в 1950-1951 гг. -прокурор Кировского района Сталинграда.
В 1951 г. был направлен Сталинградским обкомом ВКП(б) в Высшую дипломатическую школу МИД СССР в Москве. После ее окончания в 1954-1955 гг. работал третьим секретарем 4-го европейского отдела МИД СССР, в 1955-1959 гг. - третьим секретарем посольства СССР в Венгерской Народной Республике. В этот период Владимир Крючков познакомился с Юрием Андроповым, возглавлявшим советское посольство в Венгрии.
В 1959 г. по предложению Андропова Владимир Крючков перешел на работу в аппарат центрального комитета КПСС в Москве.
В 1959-1963 гг. - референт, в 1963-1965 гг. - заведующий сектором Венгрии и Румынии в отделе по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран ЦК КПСС, которым руководил Юрий Андропов.
В 1965-1967 гг. - помощник секретаря ЦК КПСС Юрия Андропова.
В 1967 г. Владимир Крючков перешел на работу в Комитет государственной безопасности (КГБ) при Совете министров СССР (с 1978 г. - КГБ СССР), после того как Юрий Андропов стал председателем спецслужбы. В мае - июле 1967 г. Крючков был помощником председателя КГБ, в 1967-1971 гг. возглавлял секретариат КГБ.
В 1971-1974 гг. - первый заместитель начальника первого главного управления (ПГУ, внешняя разведка) КГБ СССР Федора Мортина.
С декабря 1974 г. Владимир Крючков занимал пост начальника ПГУ КГБ СССР. С ноября 1978 г. по октябрь 1988 г. был начальником ПГУ - заместителем председателя КГБ СССР (в мае 1982 г. Андропова во главе КГБ сменил Виталий Федорчук, в декабре 1982 г. председателем спецслужбы стал Виктор Чебриков).
С 1984 по 1989 г. Владимир Крючков был депутатом Верховного Совета (ВС) СССР от Белорусской ССР.
В 1986-1991 гг. - член центрального комитета КПСС.
С 1 октября 1988 г. по 22 августа 1991 г. - председатель КГБ СССР. Одновременно с 20 сентября 1989 г. по 13 июля 1990 г. входил в состав политбюро ЦК КПСС, де-факто высшего коллегиального органа власти в Советском Союзе.
С марта 1990 г. - член Президентского совета СССР, с марта 1991 г. - Совета безопасности СССР.
В феврале 1991 г. Владимир Крючков направил президенту СССР и генсеку КПСС Михаилу Горбачеву записку "О политической обстановке в стране", в которой предупреждал об угрозе распада СССР, демонтажа социалистической системы. Главным политическим противником он называл руководство ВС РСФСР во главе с его председателем Борисом Ельциным. 17 июня 1991 г. на закрытом заседании Верховного Совета СССР Крючков заявил о наличии "агентов влияния" Запада в советском руководстве, однако не назвал ни одного конкретного имени. Он также поддержал предложение премьер-министра СССР Валентина Павлова о введении чрезвычайного положения в стране (не было принято депутатами ВС).
В конце июля 1991 г. Владимиру Крючкову стало известно о своей предстоящей отставке, решение об этом было согласовано Михаилом Горбачевым, Борисом Ельциным и первым секретарем ЦК компартии Казахстана Нурсултаном Назарбаевым.
17 августа 1991 г. Владимир Крючков стал одним из инициаторов создания Госкомитета по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП). Его организационное оформление прошло на встрече в одном из зданий КГБ на юго-западе Москвы. Помимо Крючкова во встрече участвовали Валентин Павлов, министр обороны СССР Дмитрий Язов, первый зампред Совета обороны СССР Олег Бакланов, секретарь ЦК КПСС Олег Шенин, а также ряд высших руководителей армии и спецслужб. Члены ГКЧП стремились не допустить подписания нового союзного договора, который предполагал создание вместо СССР де-факто конфедеративного государства, где большинство полномочий передавалось от союзного центра республикам (договор был согласован на встрече Горбачева, Ельцина и Назарбаева 29-30 июля 1991 г.). Владимир Крючков и другие участники ГКЧП предприняли попытку уговорить Михаила Горбачева ввести в стране чрезвычайное положение, а после его отказа подписать соответствующий документ попытались отстранить президента СССР от власти. Действия ГКЧП были расценены главами СССР и РСФСР, союзными и республиканскими органами законодательной власти как попытка государственного переворота. Пассивность участников ГКЧП, активное противодействие властей РСФСР, части армейского командования, массовые протесты граждан в Москве и Ленинграде привели к тому, что ГКЧП 21 августа заявил о самороспуске, его участники были арестованы российскими властями.
22 августа 1991 г. Владимир Крючков была арестован в Москве и помещен в СИЗО "Матросская Тишина". В тот же день указом Михаила Горбачева он был снят с поста председателя КГБ СССР. Крючкову были предъявлены обвинения по пункту "а" ст. 64 (измена Родине с целью захвата власти) и по ст. 260 (злоупотребление властью) Уголовного кодекса РСФСР. 23 августа 1991 г. постановлением бюро президиума ЦК КПСС Владимир Крючков был исключен из партии "за организацию государственного переворота". 25 августа 1991 г. он направил президенту СССР личное письмо, в котором писал, что члены ГКЧП не думали о разрыве с Горбачевым, не планировали никаких силовых акций в отношении российского руководства и надеялись на сотрудничество с Борисом Ельциным.
26 января 1993 г. постановлением Военной коллегии Верховного суда РФ Владимир Крючков был освобожден из СИЗО под подписку о невыезде. 23 февраля 1994 г. все члены ГКЧП были амнистированы Госдумой РФ I созыва, 6 мая 1994 г. уголовное дело в отношении них было прекращено.
4 октября 1994 г. Владимир Крючков был официально уволен из органов госбезопасности, вышел на пенсию.
С середины 1990-х гг. он был членом совета директоров АО "Регион" (информационно-аналитический центр), входившего в холдинг Владимира Евтушенкова АФК "Система". В 1990-2000-х гг. Крючков также был советником в Экспериментальном творческом центре российского политолога Сергея Кургиняна.
С 1997 г. Владимир Крючков входил в оргкомитет Движения в поддержку армии, оборонной промышленности и военной науки, созданного генерал-лейтенантом, депутатом Госдумы РФ II созыва Львом Рохлиным.
В конце 1990-х гг. был советником директора ФСБ Владимира Путина.
23 ноября 2007 г. Владимир Крючков скончался в Москве. Его похоронили на Троекуровском кладбище столицы.
Имел звание генерала армии (1988).
Был награжден двумя орденами Ленина (1977, 1984) и Трудового Красного Знамени (1957, 1971), орденами "Знак Почета" (1966), Октябрьской Революции (1974), Красного Знамени (1980).
Автор мемуаров "Личное дело" (1996), "На краю пропасти" (2003), "Личность и власть" (2004), "Без срока давности" (2006).
Владел немецким и венгерским языками.
Владимир Крючков был женат, имел двух сыновей. Супруга - Екатерина Петровна (1924-2005), работала учительницей русского языка и литературы. Сыновья: Сергей (1950-2021) и Алексей (1957-2007; был главным советником первого департамента стран СНГ МИД РФ).