Родился 2 ноября 1948 г. в г. Белая Церковь Киевской области Украинской ССР.
В 1970 г. окончил Ленинградское высшее общевойсковое командное училище (ЛВОКУ), в 1976 г. - Академию им. Фрунзе, в 1992 г. - Военную академию Генерального штаба Вооруженных Сил РФ, в 1999 г. - Российскую академию государственной службы при президенте РФ.
Доктор военных наук. Академик Российской академии военных наук.
В 1970-1973 гг. проходил службу на командных должностях командира взвода, роты и батальона.
С 1976 г. по 1983 г. занимал должность начальника штаба полка, командира 16-го гвардейского мотострелкового Львовского ордена Ленина краснознаменного орденов Суворова, Кутузова и Богдана Хмельницкого полка (Бад-Фрайенвальде, Группа советских войск в Германии (ГСВГ) ВС СССР).
С 1983 г. являлся начальником штаба - первым заместителем командира 6-й гвардейской мотострелковой Львовской ордена Ленина краснознаменной ордена Суворова дивизии (Бернау, ГСВГ), затем командиром дивизии, начальником учебного центра Ленинградского военного округа.
С 1992 г. по 1994 г. - заместитель командующего армией, командующий 42-м Владикавказским корпусом в Северо-Кавказском военном округе. Возглавлял объединенную группировку в зоне осетино-ингушского конфликта.
В 1995-1997 гг. - начальник Управления службы войск и безопасности военной службы Генштаба ВС РФ.
С 1997 г. по 2000 г. занимал должность начальника Главного управления воспитательной работы Министерства обороны РФ. Участвовал в миротворческой миссии в Косово.
В 2000 г. был первым заместителем полномочного представителя правительства Российской Федерации в Чеченской Республике.
С декабря 2000 г. по август 2014 г. являлся членом Совета Федерации Федерального Собрания РФ (представитель от администрации Магаданской области). В 2002-2011 гг. возглавлял сенатскую комиссию по контролю за обеспечением деятельности Совета Федерации. С ноября 2011 г. был первым заместителем председателя комитета Совета Федерации по Регламенту и организации парламентской деятельности.
1 августа 2014 г. погиб в результате несчастного случая на Черном море под Алуштой.
Генерал-полковник в отставке.
Был награжден орденами Красной Звезды, "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени, "За личное мужество", "За военные заслуги", "За заслуги перед Отечеством" IV степени, Почета и медалями.
У Владимира Кулакова остались жена и сын.