Родился 12 января 1903 г. (30 декабря 1902 г. по старому стилю) в пос. Симский Завод Уфимской губернии Российской империи (ныне г. Сим, Челябинская обл.). Отец, Василий Алексеевич Курчатов (1869-1941), был помощником лесничего, землемером-землеустроителем. Мать, Мария Васильевна Курчатова (1875-1942, девичья фамилия - Остроумова), до замужества работала учительницей в церковно-приходской школе. Младший брат, Борис Курчатов (1905-1972), впоследствии стал физикохимиком.
В 1908 г. семья Курчатовых переехала в г. Симбирск (ныне Ульяновск), а в 1912 г. - в Симферополь (Крым).
Образование, ученые звания
В 1920 г. Игорь Курчатов окончил с золотой медалью Симферопольскую казенную гимназию и одновременно вечернюю ремесленную школу, где получил специальность слесаря.
В сентябре 1920 г. поступил на физико-математический факультет Таврического университета (с 1920 г. - Крымский университет, Симферополь; ныне Крымский федеральный университет им. В. И. Вернадского). Окончил вуз досрочно в 1923 г.
В 1923 г. переехал в Петроград (впоследствии Ленинград, ныне Санкт-Петербург) и поступил на третий курс кораблестроительного факультета Петроградского политехнического института (ныне Санкт-Петербургский политехнический университет), но проучился всего один год.
В 1934 г. Игорю Курчатову без защиты диссертации была присуждена ученая степень доктора физико-математических наук за цикл работ по проблеме физики диэлектриков и полупроводников (в 1926-1933 гг. опубликовал около 100 статей, обзоров и рефератов в соавторстве с другими учеными). В 1935 г. ему было присвоено звание профессора.
В 1943 г. Курчатова избрали сразу академиком Академии наук (АН) СССР. Он был членом Отделения физико-математических наук, членом президиума (1946-1960) АН СССР.
Довоенная деятельность
Одновременно с учебой в Петроградском политехническом институте в 1923-1924 гг. был наблюдателем Главной геофизической обсерватории в г. Слуцке (ныне Павловск Ленинградской обл.), где выполнил свое первое экспериментальное исследование, измерив альфа-радиоактивность снега.
В июне - октябре 1924 г. работал на Центральной гидрометеорологической станции Черного и Азовского морей в Феодосии (Крым).
С октября 1924 г. по июнь 1925 г. - ассистент кафедры физики Азербайджанского политехнического института в Баку.
С октября 1925 г. по август 1943 г. работал в Ленинградском физико-техническом институте (ЛФТИ, ныне Физико-технический институт им. А. Ф. Иоффе). Был научным сотрудником, старшим инженером-физиком, заведующим лабораторией по изучению атомного ядра, начальником отдела ядерной физики. Занимался научными исследованиями под руководством академика Абрама Иоффе, основателя и первого директора ЛФТИ.
С 1933 г. руководил работой оргкомитетов Всесоюзных конференций по атомному ядру, которые проводились в СССР с участием крупнейших физиков мира: Фредерика Жолио-Кюри (Франция), Рудольфа Пайерлса, Поля Дирака (Великобритания), Виктора Вайскопфа (США) и др.
В 1937-1940 гг. заведовал физическим отделом и циклотронной лабораторией Радиевого института АН СССР в Ленинграде (ныне Радиевый институт им. В. Г. Хлопина, Санкт-Петербург).
В 1938 г. вошел в состав комиссии по атомному ядру при президиуме АН СССР.
Одновременно с научной деятельностью преподавал в вузах. В 1927-1929 гг. - доцент Ленинградского политехнического института. В 1935-1941 гг. - профессор, заведующий кафедрой Ленинградского государственного педагогического института им. М. Н. Покровского, который впоследствии был объединен с Ленинградским государственным педагогическим институтом им. А. И. Герцена (ныне Российский государственный педагогический университет им. А. И. Герцена).
С началом Великой Отечественной войны исследования по урану в СССР были практически прекращены. Игорь Курчатов был назначен научным консультантом Управления кораблестроения Военно-морского флота СССР (1941-1943). Занимался размагничиванием кораблей ВМФ с целью их противоминной защиты: на Черноморском флоте (1941), Каспийской флотилии (1941-1942), Северном флоте (1943). Читал лекции военным морякам и обучал персонал, а также сам разбирал мины.
Руководство советским атомным проектом
После получения данных о развертывании американцами работ по созданию атомной бомбы, 28 сентября 1942 г. Государственный комитет обороны (ГКО) СССР подписал секретное постановление "Об организации работ по урану". В октябре 1942 г. к ним был привлечен Игорь Курчатов. 11 февраля 1943 г. решением ГКО по рекомендации академика Абрама Иоффе Курчатов был назначен научным руководителем работ по использованию атомной энергии и ответственным за создание атомной бомбы.
Для реализации уранового (атомного) проекта 12 апреля 1943 г. в Москве под руководством Игоря Курчатова была организована Лаборатория №2 АН СССР, которую впоследствии преобразовали в Институт атомной энергии АН СССР (ныне Национальный исследовательский центр, НИЦ, "Курчатовский институт"). Возглавлял лабораторию и институт вплоть до своей кончины в 1960 г. Над созданием атомного оружия Игорь Курчатов работал вместе с учеными-физиками Юлием Харитоном, Яковом Зельдовичем, Анатолием Александровым, Исааком Кикоиным, своим братом Борисом Курчатовым и др.
С августа 1945 г. руководство всеми работами по использованию "внутриатомной энергии урана", включая производство атомной бомбы, было возложено на образованный Специальный комитет при ГКО во главе с Лаврентием Берией.
29 августа 1949 г. на Семипалатинском полигоне был испытан первый отечественный ядерный заряд (РДС-1). Он представлял собой авиационную атомную бомбу каплевидной формы, массой 4,6 т, диаметром 1,5 м и длиной 3,7 м. Бомба была подорвана в 7 часов утра местного времени (04:00 мск) на металлической решетчатой башне высотой 37,5 м, размещенной в центре опытного поля диаметром примерно 20 км. Мощность взрыва составила 20 килотонн в тротиловом эквиваленте. 29 октября 1949 г. председатель Совета министров СССР Иосиф Сталин подписал постановление о представлении Игоря Курчатова к званию Героя Социалистического Труда и присвоении ему Сталинской премии I степени. Тем же постановлением Сталин поручил премировать ученого суммой в 500 тыс. руб., построить для него дом-особняк и дачу, обеспечить пожизненным бесплатным проездом любым транспортом в пределах СССР.
Одновременно с созданием ядерного щита СССР Игорь Курчатов занимался проблемой мирного использования ядерной энергии. В 1955 г. он возглавил разработку программы развития ядерной энергетики в СССР.
Общественная, политическая деятельность
Игорь Курчатов был среди тех советских ученых, которых лично не коснулись сталинские репрессии. При этом сам он принимал участие в защите и трудоустройстве многих деятелей науки. Так, в 1949 г. личным письмом к Иосифу Сталину он спас от репрессий преподавателей физического факультета Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. В 1950-х гг. Курчатов организовал в Институте атомной энергии специальную радиобиологическую лабораторию для генетиков, выживших после репрессий, последовавших вслед за объявлением генетики "буржуазной наукой". В 1948 г. на сессии Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук им. В. И. Ленина (ВАСХНИЛ) разгром генетики учинили президент ВАСХНИЛ Трофим Лысенко и его сторонники.
Курчатов был одним из инициаторов и участником выработки мирных предложений СССР по запрещению ядерного оружия.
С 1947 г. входил в состав Комитета по государственным премиям в области науки и изобретательства при Совете министров СССР.
С 1948 г. был членом КПСС. Избирался депутатом Верховного совета СССР III-V созывов (1950-1960).
Кончина
Игорь Курчатов скоропостижно скончался 7 февраля 1960 г. в Москве на 58-м году жизни. Урна с прахом ученого была захоронена у Кремлевской стены на Красной площади.
Вклад ученого
Курчатов был специалистом по физике твердого тела, ядерной и нейтронной физике, а также по ядерной технике и энергетике. Он - автор и соавтор открытия явления разветвления ядерных реакций, вызываемых нейтронной бомбардировкой (1934) и явления ядерной изометрии искусственно радиоактивных ядер (1935). Под его руководством был открыт новый вид радиоактивности - явление спонтанного деления урана (1940).
Под научным руководством Игоря Курчатова в 1939 г. был введен в действие первый в СССР циклотрон в Радиевом институте и создан циклотрон в ЛФТИ, в Лаборатории №2 сооружены первый циклотрон в Москве (1944) и первый в Европе атомный реактор - экспериментальный ядерный уран-графитовый Ф-1 (1946). Созданы и испытаны первая советская атомная бомба и первая в мире водородная (термоядерная) бомба (1953, РДС-6с).
Также под его руководством были построены: реакторный комбинат №817 (ныне ПО "Маяк", г. Озерск Челябинской обл.), где в 1948 г. был введен в строй первый в СССР промышленный ректор "А"; первая в мире промышленная атомная электростанция - Обнинская АЭС в Калужской обл. (1954); реактор для первой отечественной атомной подводной лодки "Ленинский комсомол" (1958); первый атомный ледокол "Ленин" (1959).
По инициативе Курчатова в 1956-1957 гг. началось строительство Белоярской (г. Заречный Свердловской обл.) и Нововоронежской (Воронеж) АЭС, которые были введены в строй в 1964 г.
При участии ученого были созданы ядерные исследовательские центры в других союзных республиках СССР: Ташкенте (Узбекистан), Тбилиси (Грузия), Киеве (Украина), Алма-Ате (Казахстан), Минске (Белоруссия), Риге (Латвия). Курчатов был одним из инициаторов основания в 1956 г. Объединенного института ядерных исследований в Дубне.
Труды
Являлся автором и соавтором научных трудов и работ: "К вопросу о радиоактивности снега" (1925), "О прохождении медленных электронов через тонкие металлические фольги" (1925), "Электрическая прочность вещества" (1930), "Сегнетоэлектрики" (1933), "Гамма-лучи при бомбардировке атомного ядра" (1935), "Расщепление атомного ядра" (1935), "Взаимодействия нейтронов с ядрами" (1938), "Деление тяжелых ядер" (1941), "Некоторые вопросы развития атомной энергетики в СССР" (1956) и др. А также двух учебных пособий для физических факультетов вузов: "Курс физики. Молекулярная физика" и "Электронные явления" (1935).
В 2013 г. совместными усилиями Российской академии наук (РАН), госкорпорации "Росатом" и НИЦ "Курчатовский институт" было издано Собрание научных трудов Игоря Курчатова в шести томах.
Награды
Трижды Герой Социалистического Труда (1949, 1951, 1954). Лауреат Сталинских (1942, 1949, 1951, 1954) и Ленинской (1957) премий СССР.
Награжден пятью орденами Ленина (1945, 1949, 1951, 1953, 1954), двумя орденами Трудового Красного Знамени (1944, 1945), медалями "За оборону Севастополя" (1944), "За Победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." (1945).
В числе наград ученого - золотая медаль им. Леонарда Эйлера АН СССР (1957), почетная грамота и серебряная медаль Всемирного совета мира им. Жолио-Кюри (1959).
Увековечение памяти
В 1960 г. президиум АН СССР учредил памятную медаль им. И. В. Курчатова за выдающиеся работы в области ядерной физики и ядерной энергетики (с 1998 г. присуждается РАН).
До 1997 г. в СССР и России синтезированный элемент с атомным номером 104 таблицы Менделеева носил название курчатовий, однако Международный союз теоретической и прикладной химии принял решение назвать его в честь британского физика Эрнеста Резерфорда - резерфордием.
Имя ученого носит НИЦ "Курчатовский институт" (Москва), Белоярская АЭС, Международный аэропорт Челябинск, средняя общеобразовательная школа №1 в его родном городе Сим, а также города: в Курской обл., где была построена Курская АЭС, и в Республике Казахстан (бывший центр Семипалатинского ядерного полигона, действовавшего до 1991 г.).
В честь Игоря Курчатова были названы: научно-исследовательское судно "Академик Курчатов" (списано в 1991 г.), кратер на Луне, астероид 2352 (Курчатов), подводный хребет в Индийском океане, площади и улицы в Москве, Санкт-Петербурге, Обнинске (Калужская обл.), Дубне (Московская обл.), Сарове (Нижегородская обл.) и в других городах.
Действуют мемориальный дом-музей академика И. В. Курчатова при НИЦ "Курчатовский институт" в Москве, дом-музей при музее ПО "Маяк" в г. Озерске Челябинской обл., комната-музей при историко-краеведческом музее в г. Симе. Памятники ученому установлены в Москве, Челябинске, Симе, Озерске и Снежинске (Челябинская обл.), Дубне (Московская обл.), Обнинске (Калужская обл.), Курчатове (Курская обл.) и др.