Родился 16 сентября 1747 г. (5 сентября по старому стилю), по другим данным - 1745 г. в Санкт-Петербурге в семье псковских дворян. Отец - инженер-генерал-поручик (позднее - сенатор) Илларион Матвеевич Голенищев-Кутузов (1717-1784), мать - Анна Илларионовна (урожденная Бедринская, 1728 - дата смерти неизвестна).
В июле 1759 г. был отдан на обучение в Артиллерийскую и инженерную дворянскую школу (после 1800 г. - Второй кадетский корпус, ныне заведением-преемником считается Военно-космическая академия им. А. Ф. Можайского, Санкт-Петербург), где в декабре того же года получил чин кондуктора 1-го класса. Окончил школу в 1761 г. в чине инженер-прапорщика, после чего некоторое время преподавал ее воспитанникам математику.
Летом 1762 г. был произведен во флигель-адъютанты принца Петра Августа Фридриха Гольштейн-Бекского, генерал-губернатора Ревеля (ныне Таллин, Эстония).
С 1762 по 1764 гг. - капитан, командир роты Астраханского пехотного полка (командующий - полковник Александр Суворов).
В 1764-1765 гг. Михаил Кутузов командовал небольшими отрядами в Польше, которые действовали против мятежников Барской конфедерации. Затем вернулся в свой полк, который в это время располагался под Санкт-Петербургом, и время от времени нес караульную службу в столице.
В августе 1767 г. был привлечен (по некоторым данным - в качестве секретаря-переводчика) к работе в составе Уложенной комиссии, задачей которого было совершенствование российского законодательства (по ряду причин новое Уложение создано так и не было).
С 1768 г. вернулся в Польшу, где продолжил воевать с конфедератами.
Летом 1770 г. Кутузов был назначен дивизионным обер-квартирмейстером (начальника штаба) в 1-ю Молдавскую армию под командованием графа Петра Румянцева, в составе которой принял участие в Русско-турецкой войне 1768-1774 гг. Октябре 1770 г. Кутузов в чине премьер-майора был переведен из штаба армии в Смоленский пехотный полк, с которым участвовал в ряде сражений, в том числе при Попештах в декабре 1771 г. За отличие в этих боях был произведен в подполковники.
В 1772 г. был переведен во 2-ю Крымскую армию князя Василия Долгорукова, где командовал гренадерским батальоном Московского легиона. В июле 1774 г. в бою близ Шумы (ныне Верхняя Кутузовка, Крым) был тяжело ранен в левый висок, пуля вышла у правого глаза. В течение двух лет лечился в Австрии.
Вернулся на военную службу в России в 1776 г. Формировал части легкой кавалерии, в июне 1777 г. был произведен в полковники и вскоре назначен командиром Луганского пикинерного полка.
В июне 1782 г. произведен в бригадиры и через год назначен командиром Мариупольского легкоконного полка. Проявил себя как дипломат: за успешные переговоры с крымским ханом, уступившим России свои владения от Буга до Кубани, в ноябре 1784 г. произведен в генерал-майоры. В 1785 г. возглавил им же сформированный Бугский егерский корпус.
В начале Русско-турецкой войны 1787-1791 гг. во главе корпуса Михаил Кутузов охранял юго-западную границу России по реке Буг. Принимал участие в боях под Очаковом, снова получил тяжелое пулевое ранение в голову. В 1789 г. был награжден орденом Святой Анны I ст. за взятие Очакова и орденом Святого Владимира II ст. за формирование Бугского егерского корпуса, отличившегося в боевых действиях против турок.
В том же году, командуя различными соединениями, участвовал в боевых действиях под Каушанами (ныне город в Молдавии), при взятии крепостей Аккерман (ныне Белгород-Днестровский, Одесская обл. Украины) и Бендеры (ныне на территории непризнанной Приднестровской Молдавской Республики).
В декабре 1790 г. отличился при штурме Измаила (ныне город в Одесской обл. Украины), где командовал 6-й штурмовой колонной. За отличие в марте 1791 г. удостоен чина генерал-поручика и награжден орденом Святого Георгия III ст.
В июне 1791 г. руководил разгромом турецкого войска при Бабадаге, за был отмечен орденом Св. Александра Невского. Позже отличился в Мачинском сражении и был пожалован орденом Св. Георгия II ст.
В октябре 1792 г. был направлен чрезвычайным и полномочным послом в Константинополь. Сумел на этом посту помешать созданию союза Турции и Франции, добился заключения ряда выгодных России договоров.
В сентябре 1793 г. был назначен казанским и вятским генерал-губернатором. 1794-1789 гг. - главный директор Сухопутного шляхетского кадетского корпуса, с февраля 1795 г. был также инспектором Финляндской инспекции. С декабря 1797 г. - шеф Рязанского мушкетерского полка.
В январе - марте 1798 г. успешно выполнил дипломатическую миссию в Берлине, склонив Пруссию к союзу с Россией и Англией против Франции.
В 1798 г. был произведен в генералы от инфантерии, вел переговоры со Швецией по демаркации границ.
С октября 1799 г. по 1801 г. - литовский военный губернатор и шеф Псковского мушкетерского полка.
В июне 1801 г. назначен военным губернатором Санкт-Петербурга, в июле того же года - Выборга.
В 1802-1805 гг., попав в опалу, испросил у императора Александра I увольнения от службы и жил в своем поместье в Горошках (ныне Хорошев, Житомирская обл. Украины). Продолжал числиться на действительной военной службе как шеф Псковского мушкетерского полка.
С началом Русско-австро-французской войны в августе 1805 г. был назначен главнокомандующим русскими войсками в составе антифранцузской коалиции. В результате разгрома австрийской армии под Ульмом русская армия оказалась один на один с французами, обладавшими значительным превосходством в силах. В октябре 1805 г. Кутузову удалось вывести войска из-под окружения, совершив так называемый Ульмско-Ольмюцкий марш-маневр. Однако проигранное сражение под Аустерлицем заставило его отвести армию в Россию. В бою полководец был ранен осколком в щеку, а также потерял убитым своего зятя графа Федора Тизенгаузена. Император Александр I, фактически отстранивший Кутузова от командования войском, не стал винить полководца в поражении и в феврале 1806 г. наградил его орденом Св. Владимира I ст.
В сентябре 1806 г. был назначен военным губернатором Киева.
В марте 1808 г. был направлен в Дунайскую армию и возглавил ее главный корпус (8-я и 22-я дивизии), в июне 1809 г. из-за конфликта с главнокомандующим генерал-фельдмаршалом Александром Прозоровским был снят с поста и назначен литовским военным губернатором.
В марте 1811 г. возглавил Дунайскую армию. В октябре 1811 г. возведен в графское достоинство. Нанеся поражение турецкой армии под Рущуком и Слободзеей, заставил Турцию заключить весной 1812 г. выгодный для России Бухарестский мир. За это в июле 1812 г. произведен в князья.
С началом Отечественной войны 1812 г. последовательно занимал должности командующего Нарвским корпусом, Петербургским ополчением, всеми войсками в Санкт-Петербурге, Кронштадте и Финляндии. В августе 1812 г. вошел в состав Госсовета, император Александр I назначил его главнокомандующим действующей армией. Прибыв к войскам, Кутузов вскоре дал генеральное сражение при Бородине, в результате которого французскому императору Наполеону Бонапарту не удалось разбить русские войска (после битвы Кутузов был произведен в чин генерал-фельдмаршала). На военном совете в Филях принял решение оставить Москву, что позволило сохранить войска и перейти к войне на истощение противника. Тарутинским маневром Кутузов преградил Наполеону путь в южные районы России и вскоре создал благоприятные условия для русского контрнаступления, завершившегося изгнанием французской армии.
В декабре 1812 г. пожалован титулом светлейшего князя Смоленского. После изгнания наполеоновских войск из России участвовал в разработке дальнейших планов ведения войны.
Михаил Кутузов скончался 28 апреля (16 апреля по ст. ст.) 1813 г. на 68-м году жизни в силезском городке Бунцлау (ныне Болеславец, Польша), в начале заграничного похода русской армии. Тело генерал-фельдмаршала было забальзамировано, отправлено в Санкт-Петербург и погребено в Казанском соборе.
Генерал-фельдмаршал (1812).
Награжден орденами Святого Андрея Первозванного и алмазными знаками к ордену (1800), Святого Владимира I и II степеней (1806, 1789), Святого Александра Невского (1791), Святого Иоанна Иерусалимского (1799), Святого Георгия I, II, III и IV степеней (1812, 1792, 1791, 1775), а также иностранными орденами: австрийским - Военным Марии Терезии I степени (1805), голштинским - Святой Анны (1789), прусскими - Черного Орла (1813) и Красного Орла I степени (1813), золотой шпагой "За храбрость" с алмазами и лаврами (1812), портретом Императора Александра I с бриллиантами для ношения на груди (1811).
Помимо русского, владел французским, немецким и латинским языками.
Был женат на Екатерине Ильиничне Голенищевой-Кутузовой (урожденная Бибикова, 1754-1824). Дети - Николай (умер от оспы в младенчестве), Прасковья (1777-1844), Анна (1782-1846), Елизавета (1783-1839), Екатерина (1787-1826), Дарья (1788-1854).