Родился 16 января 1934 г. в Москве в семье Семена Петровича и Агафьи Ивановны Лановых. Его родители переехали в столицу в 1931 г. из Одесской области Украинской ССР (ныне Украины) из-за голода, вызванного неурожаем. В Москве они работали на химическом заводе.
Летом 1941 г., когда началась Великая Отечественная война, Василий Лановой находился у дедушки и бабушки на территории Украинской ССР, которая была оккупирована немецкими войсками. В 1944 г. вернулся в Москву.
С двенадцати лет посещал занятия в театральной студии Дворца культуры ЗИЛа. Окончив школу с золотой медалью, начал учиться на факультете журналистики Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. После первого семестра забрал документы и поступил на актерский факультет Театрального училища им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евг. Вахтангова). Окончил его в 1957 г. Выпускник мастерской педагога Цецилии Мансуровой.
Работа в театре
С 1957 по 2021 г. Василий Лановой являлся актером Государственного академического театра им. Евгения Вахтангова. Исполнял роли в спектаклях: "Гамлет" по трагедии Уильяма Шекспира, "Принцесса Турандот" по сказке Карло Гоцци, "Каменный гость" по пьесе Александра Пушкина, "Филумена Мартурано" по комедии Эдуардо де Филиппо, "Дети солнца" по пьесе Максима Горького, "Фронт" по произведению Александра Корнейчука, "Чудо святого Антония" по пьесе Мориса Метерлинка, "Мария Тюдор" по драме Виктора Гюго, "Лев зимой" по пьесе Джеймса Голдмена, "Посвящение Еве" по произведению Эрика-Эммануила Шмитта "Загадочные вариации", "Последние луны" по пьесам Фурио Бордона "Последние луны" и Гарольда Мюллера "Тихая ночь", "Пристань" по мотивам произведений Александра Пушкина, Фридриха Дюрренматта, Эдуардо де Филиппо.
С 1970-х гг. Василий Лановой выступал с чтецкими программами. Они включали произведения Александра Пушкина, Владимира Маяковского, Анны Ахматовой, Александра Блока и др. Актер также участвовал в записи нескольких десятков радиопостановок. В их числе: "Отец и сын" (1965), "Конармия" (1968), "Антоний и Клеопатра" (1974).
Работа в кино
Василий Лановой дебютировал в кино в 1954 г., исполнив роль старшеклассника Валентина Листовского в фильме Татьяны Лукашевич "Аттестат зрелости" по пьесе Лии Гераскиной. Среди его наиболее известных киноработ: Павел Корчагин в одноименном фильме по роману Николая Островского "Как закалялась сталь" (1956, режиссеры Александр Алов и Владимир Наумов), Артур Грэй в мелодраме "Алые паруса" по произведению Александра Грина (1961, Александр Птушко), Алексей Максимов в драме "Коллеги" по повести Василия Аксенова (1962, Алексей Сахаров), Олег Тулин в драме "Иду на грозу" по роману Даниила Гранина (1965, Сергей Микаэлян), Анатоль Курагин в киноэпопее "Война и мир" по роману Льва Толстого (1965-1967, Сергей Бондарчук), Алексей Вронский в драме "Анна Каренина" по произведению Льва Толстого (1967, Александр Зархи), Иван Варавва в военном фильме "Офицеры" (1971, Владимир Роговой), сотрудник органов безопасности Владислав Костенко в детективах Бориса Григорьева "Огарева, 6" и "Петровка, 38" по произведениям Юлиана Семенова (1980). Последняя роль - Игорь Степанович в драме "Чужой дед" (2017, Мурад Алиев). В общей сложности Василий Лановой сыграл в более чем 50 фильмах и сериалах (не считая фильмов-спектаклей).
Являлся членом Союза кинематографистов РФ, Российской академии кинематографических искусств.
Преподавательская деятельность, книги
С 1985 г. Василий Лановой преподавал в Театральном институте им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евг. Вахтангова. С 1996 по 2021 г. заведовал кафедрой сценической речи. Профессор (1996).
Автор книг "Счастливые встречи" (1983) и "Летят за днями дни..." (2003).
Общественная деятельность
Василий Лановой являлся председателем межрегионального общественного фонда содействия сохранению и развитию патриотических и культурных традиций "Армия и культура", президентом международного детского кинофестиваля "Алые паруса Артека".
В 2008-2010 гг. был членом Общественной палаты РФ (входил в состав комиссии по делам ветеранов, военнослужащих и членов их семей).
В 2015 г. Василий Лановой стал соучредителем общероссийского общественного гражданско-патриотического движения "Бессмертный полк России". Являлся сопредседателем его центрального штаба.
Входил в состав общественного совета при Следственном комитете РФ, был членом общественного совета при Министерстве обороны РФ.
Являлся сопредседателем совета фонда поддержки дома-музея Ф. Э. Дзержинского (с. Кай, Верхнекамский район, Кировская область), почетным председателем попечительского совета Кадетского корпуса Следственного комитета РФ им. Александра Невского (Москва).
В 2018 г. являлся доверенным лицом кандидата на пост президента РФ Владимира Путина и кандидата на пост мэра Москвы Сергея Собянина.
Звания, награды
Герой Труда РФ (2019).
Народный артист СССР (1985).
Василий Лановой был награжден орденами Дружбы народов (1994), Почета (2001), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2008, 2004), Александра Невского (2013), украинским орденом "За заслуги" II и III степеней (2014, 2004). Отмечен Почетной грамотой президента РФ (2015).
Был удостоен Ленинской премии (1980).
Лауреат Царскосельской художественной премии (2010), российской национальной актерской премии им. Андрея Миронова "Фигаро" (2012), премии "Хрустальная Турандот" в почетной номинации "За долголетнее и доблестное служение театру" (2016), премии "Золотая маска" в почетной категории "За выдающийся вклад в развитие театрального искусства" (2019).
Почетный гражданин Волхова (Ленинградская область, 2015), Керчи (2019) и Москвы (2020).
Почетный член Российской академии художеств (2009), почетный член Российского военно-исторического общества (2018).
Почетный сотрудник Следственного комитета РФ (2014).
Кончина
Василий Лановой скончался 28 января 2021 г. в Москве на 88-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Личные сведения
Был трижды женат. Первая супруга - народная артистка РФ Татьяна Самойлова (1934-2014). Второй женой была актриса Тамара Зяблова (погибла в автокатастрофе в 1971 г.). Третья супруга - народная артистка РСФСР Ирина Купченко (род. 1948). Сыновья - Александр (род. 1973) и Сергей (1976-2013).
Признание, память
В 2013 г. на Фрунзенской набережной Москвы был открыт памятник героям фильма "Офицеры" (скульптор Алексей Игнатов). Он представляет собой сцену встречи Ивана Вараввы с его друзьями, супругами Алексеем и Любовью Трофимовыми, а также с их внуком. В 2022 г. схожая скульптурная композиция, выполненная коллективом Студии военных художников им. М. Б. Грекова, была открыта у входа в Екатеринбургское суворовское военное училище.
В 2021 г. бюст Василия Ланового был установлен в Волхове, в 2022 г. - в Липецке, в 2023 г. - в Волгограде.
В 2022 г. памятник народным артистам СССР Василию Лановому, Владимиру Этушу и Юрию Яковлеву открыт у входа на Симоновскую сцену Вахтанговского театра.
В 2022 г. имя Василия Ланового было присвоено одной из улиц в московском районе Раменки.
Жизни и творчеству актера посвящены документальные фильмы "Алые паруса Василия Ланового" (2008, режиссеры Ирина Бессарабова и Сергей Садовский), "Василий Лановой. Есть такая профессия..." (2009, Евгений Пахоменков и Антон Артемьев), "Василий Лановой. Честь имею!" (2013, Сергей Кожевников), "Василий Лановой. Другого такого нет" (2019, Андрей Владимиров) и "Василий Лановой. Трудно быть героем" (2023, Георгий Ананов), а также книга "Василий Лановой. Самый обворожительный офицер" (2019, автор Михаил Захарчук).