Родился 16 февраля 1831 г. в селе Горохово (Орловская губерния Российской империи, ныне деревня Старое Горохово Свердловского района Орловской области). Его отец, Семен Дмитриевич Лесков (1789-1848), служил дворянским заседателем Орловской палаты уголовного суда. Мать, Мария Петровна Алферьева (1813-1886), происходила из обедневшей дворянской семьи.
Николай Лесков провел раннее детство в Орловской губернии в имениях родственников, где получил домашнее образование.
В 1841-1846 гг. посещал занятия в Орловской губернской гимназии. Не справившись с переводными экзаменами, получил свидетельство об окончании лишь двух классов.
Жизненный и творческий путь
В 1847-1849 гг. Николай Лесков служил канцелярским работником, помощником столоначальника Орловской палаты уголовного суда.
В 1850-1857 гг. занимал различные должности в Киевской казенной палате, в 1856 г. был произведен в губернские секретари.
В 1857-1860 гг. преимущественно проживал в Пензенской губернии. Работал в частной хозяйственно-коммерческой компании "Шкотт и Вилькенс", принадлежавшей его родственнику со стороны матери, обрусевшему англичанину Александру Шкотту. По службе регулярно ездил по России. Во многом это подтолкнуло его стать литератором.
С 1860 г. Лесков публиковал в петербургских газетах статьи либеральной направленности о различных злоупотреблениях и общественных пороках. До начала 1870-х гг. преимущественно подписывал свои работы псевдонимом М. Стебницкий.
С 1861 г. Николай Лесков проживал в Санкт-Петербурге. В том же году он разместил в журнале "Отечественные записки" материал "Очерки винокуренной промышленности (Пензенская губерния)", основанием для которого послужили произошедшие двумя годами ранее "питейные бунты" (протест податного населения России против откупной системы, вызванный увеличением косвенного налога на водку и охвативший несколько десятков губерний).
В январе 1862 г. Николай Лесков стал сотрудником либеральной газеты "Северная пчела". В мае того же года в Санкт-Петербурге произошла серия пожаров, к которой, согласно широко распространившимся слухам, были причастны радикалы или "студенты-нигилисты". Лесков выступил со статьей, в которой потребовал от властей или опровергнуть эти слухи, или выявить преступников и наказать их. Ряд представителей либерально-демократической интеллигенции воспринял эту публикацию как донос и политическую провокацию. Стремясь отстраниться от скандала, Лесков в качестве корреспондента "Северной пчелы" на несколько месяцев уехал за границу.
В 1862 г. вышли его первые художественные произведения - рассказы "Погасшее дело" (впоследствии был переработан и получил название "Засуха"), "Разбойник" и "В тарантасе", представлявшие собой очерки из народной жизни.
В 1864 г. писатель выпустил антинигилистический роман "Некуда", вызвавший скандал из-за сходства властолюбивых и безнравственных персонажей, Белоярцева и Завулонова, с писателями радикально-демократического направления Василием Слепцовым и Александром Левитовым.
В следующих романах, "Обойденные" (1865) и "Островитяне" (1866), центральной стала тема предназначения искусства и художника. В дальнейшем автор развил ее в незавершенном романе-иносказании "Чертовы куклы" (1890).
В 1865 г. Николай Лесков опубликовал повесть "Леди Макбет нашего уезда" (впоследствии утвердилось название "Леди Макбет Мценского уезда"). Основу ее сюжета составляла трагическая история молодой купчихи, которая из-за любовной страсти в условиях монотонного провинциального быта пошла на ряд тяжких преступлений. В XX веке это произведение послужило литературной основой для ряда экранизаций и оперы Дмитрия Шостаковича "Катерина Измайлова".
В 1871 г. писатель выпустил роман "На ножах", также имевший антинигилистическую направленность.
Литературный успех Николаю Лескову принес роман-хроника "Соборяне" (1872) о жизни духовенства в вымышленном городе Старгород (по мнению литературоведов, Старгород некоторыми деталями напоминал хорошо известный автору Орел). Его закрепила повесть "Очарованный странник" (1873), сочетавшая мотивы житий святых, народного былинного эпоса и авантюрного романа.
В 1881 г. Николай Лесков опубликовал сказ "Левша", ставший одним из его наиболее известных произведений. Это сочинение отличают сплетение трагического и комического, стилизация под устное повествование. В дальнейшем признание получил ряд рассказов, в числе которых "Тупейный художник" (1883) и "Человек на часах" (1887).
В 1880-х гг. Николай Лесков сблизился с писателем Львом Толстым и разделил ряд основных идей его религиозно-философской концепции, оформившейся в тот же период. Существует версия, что критический настрой Лескова в отношении православия и существовавших общественных институтов в 1883 г. стал причиной его увольнения из Министерства народного просвещения, в котором он служил на протяжении девяти лет.
В поздних произведениях писателя важное место заняла политическая сатира (1894 - рассказ "Зимний день" и повесть "Заячий ремиз", опубликованная лишь в 1917 г.).
Николай Лесков скончался 5 марта (21 февраля по старому стилю) 1895 г. в Санкт-Петербурге на 65-м году жизни. Похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища.
Семья
В 1853-1861 гг. Николай Лесков был женат на Ольге Смирновой. В 1854 г. у них родился сын Дмитрий (умер в младенчестве). Дочь - Вера (1856-1918).
С 1865 по 1877 г. гражданской женой писателя была Екатерина Бубнова. Сын - Андрей Лесков (1866-1953, один из основателей советских погранвойск, генерал-лейтенант Рабоче-крестьянской Красной армии).