Родился 7 мая 1956 г. в гор. Иваново.
В 1979 г. окончил Сибирский государственный металлургический институт (ныне Сибирский государственный индустриальный университет, г. Новокузнецк Кемеровской обл.), получил квалификацию "Инженер-металлург". Затем в 1984 г. завершил учебу в аспирантуре филиала Всесоюзного НИИ металлургического машиностроения в г. Славянске (ныне Украинский НИИ металлургического машиностроения). В 1990 г. окончил Высшую коммерческую школу при Всесоюзной (ныне Всероссийской) академии внешней торговли, в 1992 г. - Академию народного хозяйства (ныне Российская академия народного хозяйства и государственной службы при президенте РФ) по специальности "Экономика и управление", в 1994 г. - Российскую экономическую академию (ныне университет) им. Г. В. Плеханова. В 1996 г. завершил учебу в докторантуре Московского института стали и сплавов (ныне Национальный исследовательский технологический университет "МИСиС").
Доктор технических и экономических наук. Защитил две докторские диссертации: в 1996 г. в Липецком государственном техническом университете на тему "Математическое моделирование совмещенных процессов и оптимизация технологических характеристик литейно-прокатных модулей", в 2006 г. - в Государственном университете управления (Москва) на тему "Формирование концептуальных основ организационно-экономического развития черной металлургии в условиях глобальной конкуренции".
Работать начал в 1975 г., поступив электрослесарем в новокузнецкое производственное объединение "Южкузбассуголь". В 1979 г. был принят на работу подручным сталевара в научно-производственное объединение "Тулачермет", покинул его в 1985 г. в должности заместителя начальника цеха.
В 1985-1991 гг. работал в Казахской ССР на Карагандинском металлургическом комбинате ("Кармет") в должностях заместителя главного инженера, заместителя генерального директора (возглавлял комбинат Олег Сосковец, впоследствии первый вице-премьер правительства РФ в 1993-1996 гг.). В это же время Лисин возглавлял совместное советско-швейцарское предприятие "ТСК-Стил", занимавшееся экспортом продукции "Кармета". В 1991-1992 гг. работал на Павлодарском алюминиевом заводе в Казахстане.
В 1992 г. стал сотрудником компании Trans Commodities ("Транс коммодитиз"), которой управляли Сэм Кислин и Искандар Махмудов. Компания действовала по принципу толлинга - поставляла российским металлургическим заводам сырье и взамен получала готовую продукцию (чугун, другие черные металлы), которые затем продавала за рубеж.
В конце 1992 г. Кислин покинул Россию, Trans Commodities ушла с рынка, освободившуюся нишу заняла компания Trans World Group ("Транс уорлд груп", TWG). Она была основана Михаилом и Львом Черными, а также Дэвидом и Симоном Рубенами, практически сразу к ним присоединился Лисин. К середине 1990-х гг. группа фактически контролировала экспорт и деятельность большинства крупных металлургических заводов в России. В 1993 г. Лисин получил в TWG статус партнера, в 1993-1995 гг. входил в советы директоров ряда ведущих российских металлургических предприятий: Саянского и Новокузнецкого алюминиевых заводов, Красноярского, Магнитогорского металлургических комбинатов.
В 1995 г. среди партнеров TWG начал назревать конфликт. Братья Черные собирались обанкротить Новолипецкий металлургический комбинат (НЛМК), Владимир Лисин к тому времени скупил около 12% акций предприятия и был против его банкротства. Почти 50% НЛМК тогда принадлежали иностранным инвесторами - Джорджу Соросу, Ричарду и Кристоферу Чандлерам, еще около 23% находились в собственности TWG. Последний госпакет НЛМК (14,84%) в декабре 1995 г. был продан на залоговом аукционе структурам Владимира Потанина. К 1997 г. Лисин взял под свой контроль толлинг от НЛМК, оттеснив Trans World Group, и начал скупать акции комбината у Сороса и Чандлеров.
В 1998 г. Владимир Лисин был назначен председателем совета директоров НЛМК (остается в этой должности в н. в.), в 1999 г. предприятие впервые получило прибыль благодаря девальвации рубля. При этом основным конкурентом Лисина стал Потанин, который выкупил пакет акций, принадлежавший TWG. В ответ Лисин купил 8% "Норильского никеля" - основного актива Потанина. В 2001 г. Потанин продал свою долю НЛМК Лисину, а тот отдал Потанину пакет "Норильского никеля". Таким образом Лисин стал главным и единственным крупным акционером завода (в 2005 г. часть своих акций завода он вывел в свободное обращение на бирже).
Начиная с середины 2000-х гг. Владимир Лисин также начал вкладывать деньги в транспортные активы, приобрел в 2005 г. "Морской порт Санкт-Петербурга", а в 2011 г. – крупнейший российский грузовой железнодорожный оператор - "Первую грузовую компанию" (ПГК).
В 1998-2010 гг. являлся генеральным директором ООО "Румелко" (долгое время было главной холдинговой компанией Лисина), в 2010-2015 гг. - ее главным консультантом. В настоящее время остается владельцем этой компании.
В 2014-2018 гг. - вице-президент, в 2018-2022 гг. - президент Международной федерации спортивной стрельбы. В 2002-2020 гг. - президент Стрелкового союза России. Является председателем правления Национальной федерации спортинга.
В 2017-2021 гг. - президент Ассоциации предприятий черной металлургии "Русская сталь".
С января 2011 г. по февраль 2019 г. был президентом Всероссийской ассоциации летних олимпийских видов спорта. Учредитель Фонда поддержки олимпийцев России.
Медийные активы контролирует через ООО "Румедиа", принадлежащее "Румелко". В их число входят радио Business FM и новостной портал BFM.RU.
В 2001 г. основал газету и интернет-издание "Газета" (gzt.ru). Выпуск бумажной версии прекратил в 2010 г., в 2011 г. закрыл новостной сайт.
В 2001-2012 гг. преподавал в Академии народного хозяйства.
Неформально активы Владимира Лисина объединены в холдинг UCL ("Ю-си-эл"), не имеющий головной компании. Кипрскому офшору Fletcher Group Holdings Ltd ("Флетчер груп холдингс") принадлежит 79,3% акций НЛМК, 100% ПГК. Кипрская Volgo-Balt Transport Holding Ltd ("Волго-Балт транспорт холдинг") распоряжается акциями судоходных компаний, в том числе "Волжского пароходства" и "Северо-Западного пароходства". Также Владимир Лисин владеет рядом стивидорных активов (через "Первую портовую компанию" и другие фирмы): таганрогским и туапсинским морскими торговыми портами, контейнерным терминалом и морским портом в Санкт-Петербурге. Также является собственником миноритарных долей в "Липецкой городской энергетической компании" и "Газпром газораспределении Липецк".
Владелец комплекса для активного отдыха, стендовой и пулевой стрельбы "Лисья нора" в Дмитровском районе Подмосковья.
Впервые Владимир Лисин был включен в список миллиардеров мира по версии американского журнала Forbes в 2004 г. Тогда журнал оценил его состояние в 3,8 млрд долларов США и поместил его на 124-е место в рейтинге. В 2010, 2011, 2018 и 2022 гг. Лисин был первым среди россиян в рейтинге с состоянием 15,8 млрд, 24 млрд, 19,1 млрд и 18,4 млрд долларов соответственно.
Лауреат премии Совета министров СССР в области науки и техники 1989 г. Награжден орденами Александра Невского (2017), Почета (2000), Почетной грамотой (2010) и благодарностью президента РФ (2009).
Среди других наград - орден Преподобного Сергия Радонежского III степени Русской православной церкви (2001).
Автор научных статей и монографий, нескольких десятков патентов в области металлургии, среди них: "Шихта для производства брикетов для промывки горна доменной печи", "Способ подготовки рабочих валков станов холодной прокатки", "Подогреватель кускового сырья".
Женат. Супруга - Людмила. Трое сыновей: Вячеслав, Дмитрий, Александр.
С 14 лет занимается спортивной стрельбой, мастер спорта. Коллекционирует чугунное каслинское литье.