Родился 29 ноября 1958 г. в городе Дамонго (в настоящее время - административный центр округа Западная Гонджа Северной области Ганы). Принадлежит к этнической группе гонджа. Отец Эммануэль Адама Махама был первым депутатом парламента от округа Западная Гонджа и государственным министром по делам Северной области в правительстве Кваме Нкрумы. После свержения Нкрумы в ходе военного переворота 1966 г. некоторое время находился под арестом, затем вернулся в свой родной город Тамале, где основал рисовую ферму. В 1979 г. Эдвард Махама ненадолго вернулся в политику, заняв пост консультанта одержавшей победу на выборах 1979 г. Народной национальной партии. Однако очередной военный переворот и приход к власти лейтенанта Джерри Ролингса заставил его покинуть страну перед лицом грозившего ему ареста. Всего в семье Эдварда Махамы было 19 детей от трех жен и нескольких внебрачных связей.
В 1981 г. Джон Махама окончил Университет Ганы, получив степень бакалавра истории. Продолжил образование в школе связи при Университете (окончил в 1986 г.).
В 1986-1988 гг. учился в аспирантуре на кафедре социальной психологии Института общественных наук при ЦК КПСС в Москве.
В 1981-1983 гг. работал по государственному распределению учителем истории в средней школе в г. Тамале. Несколько месяцев прожил в Нигерии вместе с отцом, получившим в этой стране статус беженца.
В 1991-1995 гг. был сотрудником японского посольстве в Гане.
В 1995-1996 гг. - работал в общественной организации "ПЛАН Интернэшнл", где курировал вопросы международных отношений, спонсорских связей и грантов.
Впервые был избран депутатом парламента по спискам партии "Национальный демократический конгресс" (НДК) от округа Боле/Бамбои на выборах 7 декабря 1996 г. Впоследствии переизбирался в 2000 г. и 2004 г.
В 1997-1998 гг. — заместитель министра связи. С ноября 1998 г. по январь 2001 г. — министр связи, в эти же годы занимал должность председателя Национального управления связи, принимал активное участие в развитии телекоммуникационного сектора Ганы.
С переходом НДК в оппозицию в 2001 г. был назначен на партийный пост директора по связям с общественностью. Также занимал должности представителя парламентской оппозиции по связям с общественностью (2001-2004) и по вопросам внешней политики (2004-2008).
По итогам выборов 2008 г. НДК снова вернулся во власть. Новым главой государства был избран Джон Атта-Миллс, а баллотировавшийся в паре с ним Махама занял пост вице-президента. Атта-Миллс и Махама были приведены к присяге 7 января 2009 г. 24 июля 2012 г. в связи со смертью Атта-Миллса вступил в должность и.о. президента.
7 декабря 2012 г. избран президентом по итогам выборов, получив 50,7% голосов (его главный соперник Нана Акуфо-Аддо от Новой патриотической партии - 47,74%).
На президентских выборах 2016 г. Махаме вновь противостоял Акуфо-Аддо. Выборы проходили на фоне экономического спада, обусловленного снижением мировых цен на золото и нефть - главные статьи экспорта Ганы, достигающей 20% в год инфляции и регулярных перебоев в энергоснабжении. Оппозиция укрепила свой авторитет за счет критики правительства Махамы и добилась победы. По итогам голосования, состоявшегося 7 декабря, Махама набрал 44,4% голосов, Акуфо-Аддо - 53,3%.
Признав свое поражение, Махама пожелал удачи избранному президенту, призвал население страны сплотиться вокруг нового главы государства и 7 января 2017 г. официально покинул свой пост.
В 1996-2000 гг. Махама был вице-председателем комитета по возвращению налога на добавочную стоимость.
В 2000 г. входил в комитет по проведению переписи населения Ганы.
В 2002 г. был членом комиссии международных наблюдателей за проведением парламентских выборов в Зимбабве.
В 2003-2008 гг. член Панафриканского парламента.
Один из членов-основателей учрежденной в 2012 г. государственной межправительственной комиссии "Гана СПИД".
В 2014 г. возглавлял Экономическое сообщество стран Западной Африки (ЭКОВАС).
В июне 2014 был также избран председателем Верховного африканского комитета по торговле Африканского союза.
29 октября 2010 г. указом Президента Российской Федерации Д. А. Медведева был награжден Медалью Пушкина за большой вклад в сохранение и популяризацию русской культуры за рубежом.
В 2011 г. за активное участие в снятии экономической блокады Кубы и освобождении пятерых кубинских граждан из заключения в США награжден Медалью дружбы Кубы.
Джон Махама также является почетным доктором государственного управления Университета штата Экити (Нигерия).
Джон Драмани Махама - автор автобиографической книги "Мой первый государственный переворот и другие правдивых историй из Африки потерянных десятилетий" (My First Coup D'etat and other true stories from the lost decades of Africa, 2012).
Состоит в браке с Лординой Махама, у супругов восемь детей.
Джон Махама интересуется развитием сельскохозяйственными технологий, большой поклонник музыки афробит и ярчайшего представителя этого стиля нигерийского музыканта Фелы Кути.