Родился 22 ноября 1898 г. (согласно метрике, 10 ноября по старому стилю; впоследствии в документах была вписана дата 23 ноября по новому стилю) в Одессе (Херсонская губерния Российской империи, ныне Украина).
В 1911 г. окончил церковно-приходскую школу в с. Клищево (ныне Винницкая обл. Украины).
В 1911-1914 гг. работал батраком, весовщиком, подручным в галантерейном магазине.
В 1914 г., когда началась Первая мировая война, ушел на фронт добровольцем. Воевал рядовым в составе 256-го Елисаветградского полка 64-й пехотной дивизии на Западном фронте. В 1915 г. был тяжело ранен в боях под г. Сморгонью (ныне в Белоруссии). После излечения, с февраля 1916 г., находился во Франции в составе Русского экспедиционного корпуса, командовал пулеметным расчетом 2-го пехотного полка 1-й особой пехотной бригады. После Февральской революции 1917 г. был избран членом ротного комитета. Согласно официальной советской биографии, в сентябре 1917 г. участвовал в мятеже российских солдат, требовавших отправки на родину, за что был арестован французскими властями и ненадолго заключен в тюрьму. По другим данным, во время солдатского восстания в лагере Ла-Куртин Малиновский находился в госпитале на лечении после ранения и непосредственного участия в мятеже не принимал, но мог быть одним из его зачинщиков.
С декабря 1917 г. (по другим данным - с начала 1918 г.) по август 1919 г. служил в 1-м иностранном полку Марокканской дивизии французской армии, в составе которого участвовал в боевых действиях до окончания Первой мировой войны.
В 1919 г. вернулся через Дальний Восток в Россию, в ноябре того же года вступил в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). В 1920 г. обучался в школе по подготовке младшего комсостава 35-й отдельной стрелковой бригады РККА в Минусинске.
В годы Гражданской войны в составе 240-го Тверского стрелкового полка 27-й стрелковой дивизии Восточного фронта воевал против белогвардейских войск адмирала Александра Колчака.
В декабре 1920 г. был назначен командиром пулеметного взвода, затем занимал посты начальника пулеметной команды 309-го (с 1922 г. - 104-го) стрелкового полка 35-й стрелковой дивизии (Иркутск), помощника командира батальона того же полка. С ноября 1923 г. командовал батальоном 243-го стрелкового полка 81-й стрелковой дивизии (Калуга). В 1930 г. окончил Военную академию им. М. В. Фрунзе в Москве.
В мае 1930 г. - январе 1931 г. возглавил штаб 67-го Кавказского кавалерийского полка 10-й кавалерийской дивизии. В январе - феврале 1931 г. занимал пост начальника 1-го отдела штаба Северо-Кавказского военного округа.
С февраля 1931 г. по март 1933 г. - помощник начальника 3-го сектора 1-го отдела штаба Белорусского военного округа; с марта 1933 г. по январь 1935 г. - начальник 2-го сектора того же отдела. В январе 1935 - июне 1936 г. - начальник штаба 3-го кавалерийского корпуса. С июня 1936 г. по сентябрь 1939 г. был помощником кавалерийского инспектора округа по оперативному делу.
С января 1937 г. по май 1938 г. находился в спецкомандировке в Испании, где участвовал в гражданской войне на стороне республиканского правительства в качестве военного советника.
В 1939-1941 гг. был старшим преподавателем кафедры службы штатов Военной академии им. М. В. Фрунзе. Подготовил, но не успел защитить кандидатскую диссертацию на тему: "Арагонская операция, март - апрель 1938 г.".
В марте 1941 г. был назначен командиром 48-го стрелкового корпуса. В начале Великой отечественной войны корпус участвовал в тяжелых приграничных сражениях по р. Прут. В августе 1941 г. Родион Малиновский был назначен командующим 6-й армией Южного фронта.
С декабря 1941 г. по июль 1942 г. командовал Южным фронтом. После расформирования фронта в августе - октябре 1942 г. занимал пост командующего 66-й общевойсковой армией, воевавшей севернее Сталинграда (ныне Волгоград); в октябре - ноябре 1942 г. - пост заместителя командующего Воронежским фронтом.
С ноября 1942 г. командовал 2-й гвардейской армией, которая в декабре того же года во взаимодействии с частями 5-й ударной и 51-й общевойсковой армий остановила и разгромила войска германской группы армий "Дон", пытавшихся деблокировать окруженную под Сталинградом гитлеровскую группировку.
В феврале 1943 г. Родион Малиновский возглавил вновь сформированный Южный фронт, в марте того же года - Юго-Западный фронт (с 20 октября 1943 г. - 3-й Украинский). Под руководством Малиновского войска овладели Запорожьем, совместно со 2-м Украинским фронтом успешно провели Никопольско-Криворожскую операцию, освободили Николаев и Одессу.
В мае 1944 г. Малиновский был назначен командующим 2-м Украинским фронтом, войска которого совместно с силами 3-го Украинского фронта разгромили основные силы гитлеровской группы армий "Южная Украина", освободили Молдавию и вышли на румыно-венгерскую и болгаро-югославскую границы.
В сентябре 1944 г. Родиону Малиновскому было присвоено звание Маршала Советского Союза. В октябре того же года войска 2-го Украинского фронта провели Дебреценскую операцию и совместно с 3-м Украинским фронтом окружили и ликвидировали крупную группировку врага, взяв Будапешт. 2-й Украинский фронт также участвовал в Венской операции.
После капитуляции Германии, с июля по октябрь 1945 г. Малиновский командовал войсками Забайкальского фронта, которые в ходе советско-японской войны нанесли главный удар в Маньчжурской стратегической операции по разгрому японской Квантунской армии.
После Второй мировой войны Маршал Советского Союза Малиновский возглавлял войска Забайкальско-Амурского военного округа (1945-1947 гг.).
В 1947-1953 г. являлся главнокомандующим войсками Дальнего Востока, а после реформы 1953 г. - командующим войсками Дальневосточного военного округа.
В период с марта 1956 г. по октябрь 1957 г. - заместитель министра обороны, командующий Сухопутным войсками.
С октября 1957 г. по март 1967 г. - министр обороны СССР. В период его руководства вооруженными силами в составе ВС были образованы Ракетные войска стратегического назначения, оснащенные ядерным оружием. В 1964 г. Родион Малиновский был активным участником смещения Никиты Хрущева с поста 1-го секретаря ЦК КПСС.
Скончался 31 марта 1967 г. в Москве на 69-м году жизни. Урна с прахом Родиона Малиновского погребена в Кремлевской стене на Красной площади столицы.
Член ЦК КПСС (1956-1967), депутат Верховного совета СССР II - VII созывов (1946-1967), депутат Верховного совета РСФСР V созыва.
Маршал Советского Союза (1944).
Дважды Герой Советского Союза (1945, 1958), Народный герой Югославии (1964).
Во время Первой мировой войны Родион Малиновский был награжден солдатскими Георгиевскими крестами III и IV степеней. В СССР был удостоен высшего военного ордена "Победа" (1945), пяти орденов Ленина (1937, 1941, 1945, 1945, 1948), трех орденов Красного Знамени (1937, 1944, 1950), двух орденов Суворова I степени (1943, 1944), ордена Кутузова I степени (1943), медалями. Также имел государственные награды Венгрии, Индонезии, Китая, КНДР, Марокко, Мексики, Монголии, Румынии, США, Франции, Чехословакии и Югославии.
Автор книг "Бдительно стоять на страже мира" (1962), "Величие Победы" (1965), "Солдаты России" (1969), а также ряда трудов по строительству вооруженных сил и военному искусству.
Родион Малиновский владел несколькими европейскими языками, в т. ч. французским и испанским.
Был дважды женат. Первая супруга - Лариса Николаевна Малиновская, работала учительницей французского языка. Сыновья от первого брака - Геннадий (род. в 1926, умер в 1930 г.), Роберт (род. в 1929, впоследствии - доктор технических наук) и Эдуард (род. в 1934, преподаватель музыки). Вторая жена - Раиса Яковлевна Гальперина. Дочь от второго брака - Наталья (род. в 1946), филолог-испанист. Приемный сын - Герман.
Увлекался игрой в шахматы, фотографией.