Родилась 31 июля 1906 г. (8 июля 1906 г. по ст. ст.) в деревне Барвиха Московской губернии (ныне - Одинцовский район Московской области), где ее семья проводила каждое лето. Отец - Петр Григорьевич Марецкий - держал буфет при цирке Никитиных в Москве, а после революции работал буфетчиком в цирке. Мать - Мария Васильевна - была домохозяйкой. Помимо Веры в семье росли еще трое детей: сыновья Григорий (1900-1937) и Дмитрий (1901-1937), а также дочь Татьяна.
После окончания школы Вера Марецкая поступила на философский факультет Московского университета, но проучилась там лишь год. Втайне от родителей она подала документы в несколько театральных учебных заведений Москвы. Была принята в Шаляпинскую студию, но вскоре ее оставила. Поступила в школу-студию известного театрального режиссера и педагога Евгения Вахтангова (3-я студия МХТ, ныне Театральный институт им. Б. Щукина).
После смерти Евгения Вахтангова в 1922 г. театральную студию возглавил его последователь и ученик Юрий Завадский (1894-1977). Спустя два года Вера Марецкая вышла за него замуж, в этом браке у них родился сын Евгений (1926-2006), который впоследствии также стал режиссером.
В 1924 г., окончив школу-студию, Марецкая стала работать театре-студии, созданном Юрием Завадским. Труппа Завадского не имела постоянного помещения, актеры были вынуждены выступать в подвалах и пр. Вера Марецкая была исполнительницей острохарактерных ролей, одной из самых успешных стала Глафира в спектакле "Волки и овцы" по пьесе Александра Островского.
В 1930-х гг. брак актрисы и режиссера распался, однако они сохранили творческий союз. После того как в стране развернулась кампания по упразднению самобытных театральных коллективов и выводу их из столицы в провинцию, труппа Завадского уехала в Ростов-на-Дону. Вера Марецкая в 1936 г. стала актрисой Ростовского академического драматического театра им. М. Горького под управлением Завадского. Сыграла на его сцене роли в спектаклях "Любовь Яровая", "Горе от ума", "Трактирщица", "Стакан воды", "Укрощение строптивой" и др.
В 1937 г. оба брата актрисы - Георгий и Дмитрий - были расстреляны по обвинению в участии в контрреволюционной террористической организации. Впоследствии Вера Марецкая взяла на воспитание сына своего брата Дмитрия - Александра.
В 1940 г. она вернулась в Москву вместе с Юрием Завадском и актерами его труппы. Режиссер был приглашен в Театр им. Моссовета, а в 1942 г. возглавил его. Марецкая стала ведущей актрисой театра.
В 1940 г. она вышла замуж за актера Георгия Троицкого (1903-1943), вскоре родила дочь Машу.
В первые годы Великой Отечественной войны вместе с семьей и труппой Театра имени Моссовета находилась в эвакуации в Казахстане, сперва в Чикменте, затем в Алма-Ате. Супруг актрисы Георгий Троицкий ушел из Алма-Аты добровольцем на фронт, погиб в марте 1943 г. Сестра Веры Марецкой Татьяна, оставшаяся в Москве, в 1941 г. была арестована по обвинению в антисоветской пропаганде, исключена из партии и приговорена к пяти годам лагерей. Благодаря ходатайству сестры в 1944 г. она была освобождена досрочно, но с запретом на проживание в столице (реабилитирована в 1956 г.).
Сама Вера Марецкая вернулась в Москву из эвакуации в 1943 г. До конца жизни служила в Театре имени Моссовета. Среди ее лучших театральных работ: Маша в "Чайке" по пьесе Антона Чехова, Машенька в одноименной постановке по пьесе Александра Афиногенова, Живка в "Госпоже министерше" Бронислава Нушича, Ольга Карташова в "Миллионе за улыбку" Анатолия Софронова, Пульхерия Александровна в "Петербургских сновидениях" по роману Федора Достоевского. Всего актриса сыграла более чем в 30 постановках. Дважды была удостоена Сталинской премии второй степени: за исполнение ролей Надежды Дуровой в одноименном спектакле по пьесе Константина Липскерова и Александра Кочеткова и Капитолины Солнцевой в постановке "Рассвет над Москвой" по произведению Анатолия Сурова. Роль миссис Сэвидж ("Странная миссис Сэвидж" Джона Патрика, 1973) стала последней работой Марецкой в театре. Именно этот один из самых знаменитых спектаклей Театра имени Моссовета был записан позднее на телевидении (1975).
Несмотря на успешную театральную карьеру, большую известность Вера Марецкая получила как актриса кино. Была одной из самых популярных советских киноактрис.
Марецкая дебютировала еще в немом кинематографе, снявшись в 1925 г. у режиссера Якова Протазанова в фильмах "Его призыв" и "Закройщик из Торжка". В 1920-1930-х гг. сыграла еще в нескольких картинах, в том числе "Дом на Трубной" Бориса Барнета (1928), "Сто двадцать тысяч в год" Григория Черняка (1929), "Простые сердца" Николая Верховского и Петра Малахова (1929), "Зори Парижа" Григория Рошаля (1936) и др.
В 1939 г. актриса снялась в фильме Александра Зархи и Иосифа Хейфица "Член правительства" (премьера в 1940 г.). Роль Александры Соколовой, бывшей батрачки, которая смогла стать директором колхоза и депутатом Верховного Совета СССР, была высоко оценена критиками и принесла Марецкой огромную популярность у зрителей. Среди других ее работ: Прасковья Лукьянова ("Она защищает Родину", 1943), Анна Змеюкина ("Свадьба", 1944), Варвара Мартынова ("Сельская учительница", 1947), Пелагея Власова ("Мать", 1955), Василиса Сергеевна ("Легкая жизнь", 1964). За работу в фильмах "Она защищает Родину" и "Сельская учительница" актриса была удостоена двух Сталинских премий второй и первой степени соответственно.
В 65 лет у Веры Марецкой было обнаружено онкологическое заболевание. Несмотря на тяжелую болезнь и несколько операций, она продолжала играть в театре, планировала выпустить поэтическую программу вместе с сыном Евгением Завадским.
Актриса скончалась 17 августа 1978 г. Похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище.
Народная артистка РСФСР (1943). Народная артистка СССР (1949).
Герой Социалистического Труда (1976).
Была награждена орденом "Знак Почета" (1940), тремя орденами Трудового Красного Знамени (1944, 1947, 1960), двумя орденами Ленина (1967, 1976).
Лауреат четырех Сталинских премий (1942, 1946, 1948, 1951).
В Москве по адресу Глинищевский пер., 5/7 на доме, в котором жила актриса, установлена мемориальная доска.