Родился 3 ноября 1887 г. в Воронеже. Его отец, Яков Миронович Маршак (1855-1924), был мастером-мыловаром. Мать, Евгения Борисовна Гительсон (1867-1917), вела домашнее хозяйство.
Самуил Маршак учился в гимназии в гор. Острогожске (Воронежская губерния, ныне Воронежская область), начал писать стихи. В начале 1900-х гг. благодаря покровительству критика Владимира Стасова, высоко оценившего его ранние сочинения, Маршак продолжил образование в престижной Третьей Санкт-Петербургской гимназии. В 1904 г. на даче у Стасова познакомился с писателем Максимом Горьким, который предложил временно поселиться у него в Ялте (с целью поправки здоровья, ухудшившегося в Петербурге). В 1904-1906 гг. Маршак жил в Ялте и посещал местную гимназию, после чего вернулся в Петербург.
В 1912-1914 гг. учился на факультете искусств Лондонского университета. В этот период много путешествовал по Великобритании, а также знакомился с творчеством местных классиков - Уильяма Шекспира, Уильяма Блейка, Роберта Бернса, Уильяма Вордсворта, Джона Китса и др. Их стихи он впоследствии перевел на русский язык.
Жизненный путь, литературная деятельность
С 1907 г. Самуил Маршак публиковал свои стихи в различных альманахах, затем - в петербургском журнале "Сатирикон" и других еженедельниках.
В 1911 г. в качестве корреспондента петербургских изданий "Всеобщая газета" и "Синий журнал" вместе со своим другом, поэтом Яковом Годиным, совершил большое путешествие по Ближнему Востоку и Средиземноморью. Побывал в Турции, Греции, Сирии, Палестине. По возвращении написал цикл стихотворений "Палестина".
В 1915-1917 гг. выполненные Маршаком переводы народных баллад и стихов Уильяма Блейка и Уильяма Вордсворта публиковались в журналах "Северные записки", "Русская мысль" и др.
Во время Первой мировой войны семья Маршака часто переезжала. В 1915-1917 гг. он жил в семье дяди в Воронеже и оказывал помощь семьям беженцев, в частности детям переселенцев, со многими из которых он сдружился. После Октябрьской революции 1917 г. Самуил Маршак обосновался в Екатеринодаре (с 1920 г. - Краснодар), где работал на заводе его отец. Публиковался в местной газете "Утро Юга", заведовал секцией детских домов и колоний областного отдела народного образования. В 1919 г. в Екатеринодаре был напечатан сборник стихов Маршака "Сатиры и эпиграммы" (под псевдонимом Доктор Фрикен). В 1920 г. вместе с группой художников и литераторов он основал один из первых в Советской России театров для детей, который впоследствии превратился в "Детский городок" со своей школой, детским садом, различными мастерскими, кружками и библиотекой. В 1922 г. в Краснодаре была издана его сатирическая пьеса-сказка "Кошкин дом", получившая широкую известность.
В 1922 г. Самуил Маршак вернулся в Петроград (в 1914-1924 гг. так назывался Санкт-Петербург). В 1922-1924 гг. работал в Театре юного зрителя (ныне ТЮЗ им. А. А. Брянцева), разрабатывал его репертуар, писал пьесы. В первой половине 1920-х гг. были напечатаны его первые стихотворные сказки и переводы для детей - "Дом, который построил Джек", "Сказка о глупом мышонке", "Детки в клетке" и др. Также в 1920-х гг. руководил студией детских писателей в Институте дошкольного образования, был редактором одного из первых советских детских журналов "Воробей" (впоследствии "Новый Робинзон"), работал в детском и юношеском отделе Ленгосиздата и в издательстве "Молодая гвардия".
В 1933 г. Самуил Маршак вместе с Максимом Горьким стал одним из основателей издательства "Детгиз" (ныне "Детская литература"), занимал пост руководителя его ленинградской редакции. При нем в издательстве были опубликованы детские книги Аркадия Гайдара, Виталия Бианки, Евгения Чарушина, Даниила Хармса, Николая Заболоцкого, Алексея Толстого. В 1937 г. эта редакция распалась из-за давления со стороны властей и ареста ряда сотрудников.
В 1938 г. Самуил Маршак переехал в Москву. В 1938-1940 гг. публиковался в газете "На страже Родины". В годы Великой Отечественной войны писал сатирические стихи, которые печатала газета "Правда", а также придумывал подписи для плакатов и карикатур Кукрыниксов (творческий коллектив советских художников-карикатуристов в составе Михаила Куприянова, Порфирия Крылова и Николая Соколова). В 1943 г. завершил работу над пьесой-сказкой "Двенадцать месяцев", ставшей одним из его наиболее известных произведений.
После войны были изданы сборник Маршака "Быль-небылица" и поэтическая энциклопедия "Веселое путешествие от А до Я" его авторства.
В 1950-х гг. он вновь путешествовал по Англии, переводил на русский язык стихи многих британских поэтов, а также произведения итальянского автора Джанни Родари.
В 1961 г. были опубликованы автобиографическая повесть Маршака "В начале жизни" и сборник статей о поэтическом мастерстве "Воспитание словом". В 1962 г. вышла в свет его последняя книга - сборник "Избранная лирика".
В общей сложности Самуил Маршак написал несколько десятков детских сказок, множество сатирических и лирических стихов, ряд произведений на военно-политические темы. Его книги переведены на десятки иностранных языков.
Самуил Маршак скончался 4 июля 1964 г. в Москве на 77-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Награды
Самуил Маршак был награжден орденами Ленина (1939, 1957), Отечественной войны I степени (1945), Трудового Красного Знамени (1947).
Лауреат Сталинской премии I (1951) и II (1942, 1946, 1949) степеней, Ленинской премии (1963).
Личная жизнь
С 1912 г. Самуил Маршак был женат на Софии Михайловне Мильвидской (1889-1953). У супругов родилось трое детей (дочь погибла в раннем детстве, младший сын скончался в 20 лет от туберкулеза). Старший сын - Иммануэль Маршак (1917-1977) - советский физик, лауреат Сталинской премии III степени 1947 г. за разработку нового метода воздушного фотографирования.
Память
В честь Самуила Маршака названы улицы в Москве (поселение Внуковское в Новомосковском административном округе), Воронеже, Петрозаводске и др., проспект в Санкт-Петербурге, а также астероид главного пояса 2604 Marshak. Его имя носят библиотеки в Томске, Воронеже, Санкт-Петербурге, Сыктывкаре.
Памятники Самуилу Маршаку находятся в Москве и Воронеже.
Посвященные ему мемориальные доски установлены в Москве, Санкт-Петербурге, Воронеже, Краснодаре.