Родился 21 мая 1945 г. в Свердловске (ныне Екатеринбург).
Образование, ученые звания
В 1968 г. окончил Институт восточных языков (ныне Институт стран Азии и Африки, ИСАА) Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова по специальности "история арабских стран" (квалификация - востоковед-историк, референт-переводчик). В 1966-1967 гг. стажировался в Каирском университете и Американском университете в Каире (Египет). В 1970-1972 гг. обучался в очной аспирантуре ИСАА МГУ.
Доктор исторических наук, профессор (1988). В 1972 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Учение аль-Газали (1058/1059-1111) и его социальная сущность", в 1981 г. - докторскую диссертацию на тему "Национальный фронт в борьбе за независимость Южного Йемена и национальную демократию".
В 2011 г. Виталий Наумкин был избран членом-корреспондентом Российской академии наук (РАН), в 2016 г. - академиком РАН по отделению глобальных проблем и международных отношений.
Научная, преподавательская, общественная деятельность
В 1968-1970 гг. служил на офицерских должностях в Советской армии, преподавал в Военном институте иностранных языков Минобороны СССР.
С 1972 г. стал преподавать средневековую историю арабского мира, исламоведение и современное политическое развитие арабских стран в ИСАА МГУ.
В 1972-1977 гг. Виталий Наумкин работал в Высшей школе общественных наук в Йемене, где фактически выполнял функции советника высшего южнойеменского партийно-правительственного руководства.
В 1970-е гг. начал заниматься исследованиями Йемена, древней и новейшей историей этой страны. С 1983 по 2021 г. возглавлял отряд советско-йеменской (впоследствии российской комплексной экспедиции), работающий во время ежегодных полевых сезонов на острове Сокотра в Индийском океане. Изучал древний дописьменный семитский язык, обычаи, обряды и фольклор сокотрийцев.
С 1984 г. стал работать в Институте востоковедения Академии наук СССР (ныне ИВ РАН, Москва), куда был приглашен его директором Евгением Примаковым. Виталий Наумкин заведовал в институте сектором, затем отделом арабских стран.
В 1989-1994 гг. занимал должность заместителя директора ИВ АН СССР, в 1994-2009 гг. руководил центром арабских исследований.
В 1991-2016 гг. Виталий Наумкин возглавлял созданную по его инициативе некоммерческую общественную организацию "Центр стратегических и политических исследований", которая занималась общественной дипломатией, изучением этнополитических и региональных конфликтов, проведением конференций по различным проблемам мировой политики и международных отношений.
Выступал с лекциями во многих университетах мира. В 1991 г. был приглашенным профессором Американского университета в Каире (Египет), в 2003 г. - приглашенным профессором Калифорнийского университета в Беркли (США).
С 2003 г. заведует кафедрой региональных проблем мировой политики факультета мировой политики МГУ.
В 2006 г. по рекомендации российского правительства Виталий Наумкин был включен в Группу высокого уровня проекта ООН "Альянс цивилизаций", в 2008 г. был назначен Послом доброй воли по "Альянсу цивилизаций".
В 2009-2015 гг. - директор, с 2015 г. по н. в. - научный руководитель Института востоковедения (ИВ) РАН. Является главным научным сотрудником центра арабских и исламских исследований ИВ РАН, возглавляет ученый совет института.
В 2010-2012 гг. - президент Общества востоковедов России.
В 2015 г. был модератором двух межсирийских консультативных встреч в Москве, в 2011 и 2019 гг. - межпалестинских встреч в Москве.
С 2018 г. -декан восточного факультета Государственного академического университета гуманитарных наук (ГАУГН). Является заведующим кафедрой стран Ближнего Востока, научным руководителем образовательной программы "Экспертно-аналитическое востоковедение. Арабский мир в мировой политике" ГАУГН.
С 2020 г. работает в Национальном исследовательском университете "Высшая школа экономики" (НИУ ВШЭ). Руководитель центра южноаравийских исследований Института классического Востока и античности НИУ ВШЭ. Профессор и заведующий базовой кафедрой ИВ РАН в университете (факультет мировой экономики и мировой политики).
Также является главным научным сотрудником группы изучения общих проблем региона, сотрудником лаборатории "Центр ближневосточных исследований" Национального исследовательского института мировой экономики и международных отношений им. Е. М. Примакова РАН (Москва).
Член отделения глобальных проблем и международных отношений (секция международных отношений) РАН. Входит в состав Научного совета РАН "История мировой культуры".
Возглавляет редакционные коллегии или является главным редактором журналов "Восток - ORIENS", "Россия и Мир: научный диалог", "Цифровое востоковедение", "Восточная аналитика", "Вестник Института востоковедения РАН", "Восточный архив".
Член Национального комитета российских историков, научного совета Международного дискуссионного клуба "Валдай".
В 2001-2002 гг. был приглашенным обозревателем спутникового телеканала Абу-Даби (ОАЭ). Для телеканала RT на арабском языке создал серию документальных фильмов под названием "Россия и арабы".
Вклад в науку, труды
Виталий Наумкин - специалист в области истории, археологии, политологии, лингвистики, один из наиболее авторитетных отечественных исламоведов. Автор и соавтор более 600 публикаций (в т. ч. монографий, учебников и учебных пособий) по истории Востока, арабских стран, стран Центральной Азии и Кавказа, международным отношениям, политологии, исламоведению, филологии, конфликтологии (на русском и многих иностранных языках).
Его монография по докторской диссертации вышла на английском языке в Оксфорде под названием "Красные волки Йемена" (Red Wolves of Yemen, 2004), эта работа выдержала также два издания на арабском языке.
В число трудов ученого-востоковеда входят: "Сокотрийцы. Историко-этнографический очерк" (1980), "Очерки по этнолингвистике Сокотры" (1981), "Сокотрийцы" (1988), "Остров птицы Феникс" (1994), "Центральная Азия и Закавказье: этничность и конфликт" (1994), "Радикальный ислам в Центральной Азии: между пером и винтовкой" (2005), "Ислам и мусульмане: культура и политика" (2008), "Ближний Восток в мировой политике и культуре" (2011), "Острова архипелага Сокотра (экспедиции 1974-2010 гг.)" (2012), "Ближний Восток, Арабское пробуждение и Россия: что дальше?" (2012), "Арабский мир, ислам и Россия: прошлое и настоящее" (2013), "Политические портреты деятелей стран Ближнего и Среднего Востока: очерки" (2015), "Ближний Восток в меняющемся глобальном контексте" (2018), "Несостоявшееся партнерство. Советская дипломатия в Саудовской Аравии между мировыми войнами" (2018), "Ближний Восток в поисках политического будущего" (2019), "Международные отношения и мировая политика" (2021), "Ближний Восток: политика и идентичность" (2024) и др.
Награды, почетные звания
Награжден орденами Дружбы (2006), Александра Невского (2020), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2025). Имеет благодарность президента РФ (2010).
Лауреат Государственной премии РФ 2018 года в области науки и технологий ("за выдающийся вклад в востоковедение (арабистика и исламоведение)"), премии правительства РФ имени Петра Великого (2022), Демидовской премии (2024, за выдающийся вклад в развитие мирового востоковедения).
Среди иностранных наград - орден Дружбы (Таджикистан, 2006), золотой орден "За заслуги и отличие" (Палестина, 2015), офицер ордена Национального кедра Ливана (2021).
В 2010 г. МИД России и ИТАР-ТАСС присудил Виталию Наумкину премию В. В. Посувалюка за достижения в области международной журналистики. Также он является лауреатом премии им. С. Ф. Ольденбурга (РАН, 2015), международной премии клуба "Валдай" (2018) и др.
Иностранный член Национальной академии наук Таджикистана (2023). Почетный доктор Воронежского государственного университета (2014).