Родился 30 мая 1930 г. в Москве.
В 1949–1956 гг. учился в Московском государственном художественном институте им. В. И. Сурикова.
Павел Никонов является одним из основоположников так называемого сурового стиля в отечественной реалистической живописи XX вв. Среди его наиболее известных картин: "Наши будни" (1960), "Геологи" (1962), "Смольный - штаб Октября" (1966).
Произведения художника представлены в Государственной Третьяковской галерее (Москва), Государственном Русском музее (Санкт-Петербург), Вологодской картинной галерее и др.
В 1998-2006 гг. Павел Никонов руководил мастерской станковой живописи в Московском государственном художественном институте им. В. И. Сурикова.
Действительный член Российской академии художеств (2011). Входит в состав ее президиума.
Народный художник РФ (1994).
Павел Никонов награжден орденом Почета (2001).
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2001 г. (за живописные произведения "Деревенский цикл") и 2021 г. (за вклад в развитие отечественного и мирового изобразительного искусства).
Творчеству художника посвящена книга "Павел Никонов" (1981, автор Анна Дехтярь).