Родился 12 августа 1945 г. родился 12 августа 1945 г. в г. Фюмель на юго-западе Франции в семье учителей.
Он хотел стать художником, но по настоянию родителей выбрал архитектуру. Не поступив на архитектурное отделение Высшей школы изящных искусств в Бордо, в 1966 г. получил стипендию и начал обучение в Национальной школе изящных искусств в Париже (Ecole des Beaux-Arts), окончил ее в 1972 г.
В 1967-1970 гг. работал помощником у известных французских архитекторов Клода Парана (Claude Parent) и Поля Вирильо (Paul Virilio).
В 1970 г. открыл архитектурное бюро в партнерстве с Франсуа Сеньором (François Seigneur), с которым сотрудничал до 1981 г.
В 1976 г. стал одним из основателей новаторского движения в архитектуре "Марс 1976" (Mars 1976), а в 1977 г. - профсоюза архитекторов (Syndicat de l’Architecture). В том же году организовал конкурс реконструкции района Ле-Аль (также известный как "чрево Парижа") в Первом округе Парижа, а в 1980 г. учредил Парижскую биеннале архитектуры (Paris architecture biennale).
В 1981 г. Жан Нувель и бюро Architecture Studio выиграли конкурс на проект здания Института арабского мира в Париже, которое после завершения строительства в 1987 г. принесло архитектору всемирную известность. В этом проекте использованы фотоэлектрические экраны, которые в зависимости от световых условий меняют облик и восприятие здания, а также освещение внутри него. Внешне экраны имитируют традиционные арабские решетчатые ставни "мушараби".
В 1984 г. он основал бюро "Жан Нувель и партнеры" (Jean Nouvel et Associés), в 1989 г. - "Жан Нувель и Эмманюэль Каттани" (Jean Nouvel and Emmanuel Cattani), а в 1994 г. собственное бюро "Ателье Жана Нувеля" (Atelier Jean Nouvel). Сегодня это архитектурное бюро со штаб-квартирой в Париже считается одним из крупнейших во Франции; в нем трудятся 180 сотрудников, филиалы расположены в разных городах мира, в том числе в Женеве, Риме, Мадриде и Барселоне. В настоящее время "Ателье Жана Нувеля" одновременно ведет около сорока проектов внутри страны и за границей. В их числе гостиницы, торговые центры, музеи, конференц-центры, концертные залы, офисные и жилые здания.
Среди главных реализованных работ - реконструкция Лионского оперного театра (1993), штаб-квартира Фонда Картье в Париже (1994), универмаг "Галерея Лафайет" в Берлине (1996), Центр культуры и конгрессов в Люцерне (2000), реконструкция Музея Королевы Софии в Мадриде (2005) и др.
К последним работам относятся небоскреб "Доха-тауэр" в Катаре (2011), "Уан централ парк" в Сиднее (2013), "Лувр" в Абу-Даби (строительство завершится в 2015 г.), расширение Китайского национального музея искусств в Пекине (завершится в 2015 г.). Открытие в 2015 г. Парижской филармонии по проекту Нувеля стало одним из главных архитектурных событий года. Концертный зал, внутренний интерьер которого напоминает нагромождение тектонических плит, спроектирован так, что ряды кресел расположены вокруг сцены на террасах и подвесных балконах, а специальные панели под потолком регулируются с учетом особенностей акустики индивидуально под каждый концерт.
Направление, в котором он работает, Жан Нувель называет "критической архитектурой", а метод - "гиперизбирательностью". Каждый проект архитектор пытается адаптировать к условиям заказчика, назначению здания и культурным традициям. По его словам, он каждый раз пытается найти "недостающее звено в пазле – нужное здание на нужном месте".
Сегодня Жан Нувель остается одним из самых востребованных архитекторов — его проекты реализуются по всему миру (в России принимал участие в конкурсе проектов по обновлению Эрмитажа и строительства "Газпром сити" в Санкт-Петербурге).
Жан Нувель известен и как дизайнер. Он разрабатывает не только сам облик помещения, но и все его детали, начиная от мебели и заканчивая осветительными приборами. Сотрудничает с такими мебельными компаниями, как Sawaya & Moroni, Moroso, Molteni & C, среди его проектов также упаковки для конфет Nestlé, флакон для духов Yves Saint Laurent.
Жан Нувель имеет более 30 наград. Среди них - "Архитектурный гран при" (награда Французской академии архитектуры, 1987), золотая медаль Французской академии архитектуры (1998), Золотой лев Венецианской биеннале за лучшую интерпретацию темы выставки (2000), орден Почетного легиона (кавалер, 2002). В 2006 г. за Башню "Агбар" (34-этажный небоскреб) в Барселоне он получил премию "За высотное строительство". В 2008 г. ему была присуждена высшая награда в области архитектуры — Притцкеровская премия.
Является почетным доктором Королевского колледжа искусств в Лондоне, Высшего института искусств Кубы, Неапольского университета, Университета в Буэнос-Айресе, Лувенского католического университета в Бельгии, а также почетным членом Королевского института британских архитекторов и Американского института архитекторов.
Дважды был женат. От брака с Одиль Филлион (режиссер) имеет двоих сыновей (Бертран и Пьер), от брака с Кэтрин Ричард (продюсер) - дочь (Сара). В настоящее время его гражданской супругой является Миа Хегг (архитектор).