Родился 22 марта 1930 г. в станице Усть-Медведицкая Нижне-Волжского края РСФСР (ныне г. Серафимович, Волгоградская обл., РФ). Его отец, Виктор Иванович Петров (1902-1976) был детским писателем, членом Союза писателей СССР, мать - врачом.
Образование, ученые степени и звания
В 1953 г. Рэм Петров окончил лечебный факультет Воронежского государственного медицинского института (ныне Воронежский государственный медицинский университет им. Н. Н. Бурденко).
Доктор медицинских наук. В 1954 г. в Москве в Институте биофизики Минздрава СССР (ИБ МЗ СССР; ныне Федеральный медицинский биофизический центр им. А. И. Бурназяна ФМБА России, Москва) защитил кандидатскую диссертацию, в 1961 г. там же - докторскую диссертацию (по иммунологии острого лучевого поражения).
В 1968 г. ему было присуждено ученое звание профессора по специальности "микробиология".
В 1974 г. Рэм Петров был избран членом-корреспондентом, в 1978 г. - академиком Академии медицинских наук СССР (впоследствии Российская академия медицинских наук, в 2013 г. была присоединена к Российской академии наук, РАН). В 1984 г. избран академиком Академии наук СССР (ныне РАН). В 1991 г. стал также действительным членом Российской академии сельскохозяйственных наук (в 2013 г. была присоединена к РАН). В настоящее время - академик РАН, член отделения биологических наук (секция физико-химической биологии).
Научная и преподавательская деятельность
С 1953 по 1983 г. работал в Институте биофизики Минздрава СССР. Был младшим, затем старшим научным сотрудником. С 1962 г. заведовал лабораторией иммунологии, с 1969 г. - научно-исследовательским отделом, с 1979 г. - отделом иммунологии ИБ МЗ СССР.
Одновременно преподавал в вузах. В 1965 г. в Новосибирском государственном университете (ныне Новосибирский национальный исследовательский государственный университет) организовал и до 1969 г. читал курс лекций по неинфекционной иммунологии, ставший первым в СССР по этой проблеме.
В 1971-1974 гг. возглавлял курс иммунологии во Втором Московском государственном медицинском институте им. Н. И. Пирогова (2-й МОЛГМИ, ныне Российский национальный исследовательский медицинский университет им. Н. И. Пирогова). В 1974 г. курс преобразовали в кафедру иммунологии (стала первой в стране), и Рэм Петров был ее заведующим до 1994 г.
В 1983-1988 гг. Рэм Петров был директором-организатором Института иммунологии Минздрава СССР (ныне Институт иммунологии ФМБА России). Институт был образован по его инициативе на базе отдела иммунологии, которым академик руководил в ИБ МЗ СССР. В 1988-2001 гг. являлся главным научным сотрудником института.
С 20 октября 1988 г. по 14 ноября 2001 г. - вице-президент АН СССР, затем РАН.
С 1992 г. Рэм Петров заведует отделом иммунологии Института биоорганической химии (ИБХ) им. академиков М. М. Шемякина и Ю. А. Овчинникова РАН (Москва). Одновременно является главным научным сотрудником этого отдела. Входит в состав ученого совета ИБХ РАН.
С 2001 г. - советник Российской академии наук.
Главный редактор журнала "Наука в России", член редколлегий журналов "Иммунология", "Аллергология и иммунология" и др.
Являлся экспертом-иммунологом от СССР в научном комитете ООН (1971-1972), экспертом Всемирной организации здравоохранения по иммунологии (с 1976 г.).
Был президентом Всесоюзного научного общества иммунологов (с 1983 г.). В настоящее время - почетный президент Российского научного общества иммунологов. Кроме того, является почетным президентом Российской ассоциации аллергологов и клинических иммунологов.
Вклад в науку
Рэм Петров - специалист в области иммунологии, аллергологии и иммуногенетики. Один из основателей отечественной иммунологии. Выявил гены, отвечающие за иммунный ответ организма и контролирующие выработку антител. Открыл клетки иммунной системы, участвующие в регуляции производства крови (т. н. миелопептиды).
Совместно со своей коллегой Лией Сеславиной открыл явление взаимодействия лимфоцитов с кроветворными стволовыми клетками (1967). Это открытие позволило понять механизмы иммунологического надзора в организме и определить направление поиска путей лечения ряда заболеваний крови и врожденных нарушений иммунитета.
В 1970-х гг. по инициативе и под руководством Рэма Петрова была проведена работа по оценке иммунного статуса человека и изучению влияния на него экологически неблагоприятных факторов. Созданная методология была внедрена в практическое здравоохранение с созданием сети региональных центров и лабораторий клинической иммунологии. При его участии была создана классификация врожденных нарушений системы иммунитета у человека (1974).
Рэм Петров руководил созданием нескольких поколений вакцин, иммунных и лекарственных препаратов. В 1997 г. он инициировал создание научно-технической программы "Вакцины нового поколения и медицинские диагностические системы будущего". Одной из первых вакцин нового поколения, созданных Рэмом Петровым с соавторами для массовой вакцинации населения, стал "Гриппол". В рамках программы был создан также ряд эффективных иммуномодулирующих препаратов, разработаны технологии получения вакцин нового поколения к возбудителям таких социально значимых инфекций, как брюшной тиф, дизентерия, туберкулез, гепатит, СПИД и др.
Создал универсальную систему диагностики опухолевых заболеваний на основе дендримеров и металлокомплексов редкоземельных металлов. Разработал подходы к созданию принципиально новых препаратов для специфической иммунотерапии аллергических состояний - аллерготропинов.
Автор и соавтор более 1,2 тыс. научных работ и статей (в т. ч. 16 монографий). Среди них - "Иммунология острого лучевого поражения" (1962), "Трансплантационный иммунитет и радиационные химеры" (1965), "Введение в неинфекционную иммунологию" (1968), "Радиационная иммунология и трансплантация" (1970), "Иммунодепрессоры" (1971), "Иммунология и иммуногенетика" (1976), "Контроль и регуляция иммунного ответа" (1981), "Иммуногенетика и искусственные антигены" (1983), "Искусственные антигены и вакцины" (1988), "В-супрессоры" (1990), "Миелопептиды" (2000) и др. Автор учебника для вузов "Иммунология" (1987).
Написал ряд научно-популярных книг: "Иммунология и сфинксы XX века" (1963), "Иммунология от Пастера до наших дней" (1968), "Сфинксы XX века" (1967), "Беседы о новой иммунологии" (1976), "Я или не Я" (1983) и др.
Награды, почетные звания
Герой Социалистического Труда (1991). Награжден орденами Ленина (1991), Октябрьской Революции (1981), "За заслуги перед Отечеством" III степени (1999), медалями "За трудовую доблесть" (1956), "За доблестный труд" (1970), значком "Отличник здравоохранения" (1966).
Лауреат Государственных премий РФ в области науки и техники 2001 года (за работу "Конъюгированные полимер-субъединичные иммуногены и вакцины") и 2011 года (за выдающиеся достижения в научном и практическом развитии отечественной иммунологии), премии правительства РФ 1996 года в области науки и техники 1996 года ("за разработку, внедрение в промышленное производство и клиническую практику нового типа иммунокоррегирующих лекарственных препаратов пептидной природы: тактивина и миелопида").
В числе его наград - премия им. И. И. Мечникова (1978; за монографию "Иммунология и иммуногенетика") и золотая медаль им. И. И. Мечникова (1987; за серию работ "Контроль и регуляция иммунного ответа") АН СССР, премия им. А. А. Богомольца АМН СССР (1979), Демидовская премия (2000) и др.