Родился 9 декабря 1944 г. в Ереване (Армянская ССР, ныне Республика Армения). Его отец - Борис Борисович Пиотровский (1908-1990) - известный археолог, под руководством которого велись раскопки древней урартской крепости Тейшебаини около Еревана. В 1964-1990 гг. он возглавлял Государственный Эрмитаж. Мать - археолог-востоковед Рипсимэ Микаэловна Джанполадян (1918-2004).
В 1967 г. Михаил Пиотровский с отличием окончил восточный факультет Ленинградского государственного университета им. А. А. Жданова (ныне Санкт-Петербургский государственный университет, СПбГУ) по специальности "филолог-арабист". В 1965-1966 гг. стажировался в Каирском университете (Египет).
Доктор исторических наук. В 1973 г. в Ленинградском государственном университете им. А. А. Жданова защитил кандидатскую диссертацию на тему "Предание о химйаритском царе Ассаде ал-Камиле", в 1985 г. в ленинградском отделении Института востоковедения Академии наук СССР (ныне Российская академия наук) - докторскую диссертацию на тему "Южная Аравия в раннем средневековье. Процесс сложения средневекового общества". Профессор.
Действительный член Российской академии наук (2016). Член Российской академии художеств (2001).
Работа в академических учреждениях, музейная деятельность
В 1967-1991 гг. Михаил Пиотровский работал в Ленинградском отделении Института востоковедения Академии наук СССР.
В 1973-1976 гг. в Высшей школе общественных наук в Народной Демократической Республике Йемен был переводчиком и преподавателем истории этого государства.
Участвовал во многих археологических экспедициях на Кавказе, в Центральной Азии и Йемене. В частности, работал в советско-йеменской комплексной исторической экспедиции (с 1983 г.), возглавлял ее в 1989-1990 гг.
В 1991 г. Михаил Пиотровский был приглашен на работу в Государственный Эрмитаж в качестве заместителя директора по научной работе. С 9 июля 1992 г. по н. в. является генеральным директором Эрмитажа (первоначальное наименование должности - директор). В период его руководства была осуществлена реконструкция Эрмитажного театра, отреставрированы помещения Главного штаба, сданы две очереди строительства реставрационно-хранительского центра "Старая Деревня"; частью музейного комплекса стало здание Биржи. Были открыты пять выставочных центров - спутников Эрмитажа: в Казани (2005), Выборге (Ленинградская область, 2010), Омске (2019), Екатеринбурге (2021) и Оренбурге (2024). В 2003 г. создан попечительский совет музея. С 2011 г. действует некоммерческая организация "Специализированный фонд управления целевым капиталом для развития Государственного Эрмитажа".
Михаил Пиотровский также является президентом Союза музеев России (с 2001 г.).
Деятельность в сфере высшего образования, редактирование научных журналов
С 2004 г. Михаил Пиотровский возглавляет кафедру музейного дела и охраны памятников в Институте философии СпбГУ. С 2012 г. является деканом восточного факультета СпбГУ, заведует на факультете кафедрой Древнего Востока. Член ученого совета университета.
Президент Школы искусств и культурного наследия Европейского университета в Санкт-Петербурге.
Председатель Федерального учебно-методического объединения в сфере высшего образования по укрупненной группе специальностей и направлений 58.00.00 "Востоковедение и африканистика".
Главный редактор научно-исторического журнала "Христианский Восток", председатель международного редакционного совета научного журнала "Вестник древней истории", сопредседатель редакционного совета научного журнала "Ислам в современном мире".
Публикации
Михаил Пиотровский является автором более 300 научных работ. В их числе каталоги арабских рукописей, работы по духовной и политической истории ислама и арабской культуре, археологии Аравии, издания средневековых памятников и древних надписей. Также опубликовал серию книг об Эрмитаже.
Общественная деятельность
Михаил Пиотровский входит в состав Совета при президенте РФ по культуре и искусству.
Член Комиссии Российской Федерации по делам ЮНЕСКО.
Член Общественной палаты Санкт-Петербурга (входит в комиссию по культуре, сохранению историко-культурного наследия и развитию туризма), Совета по сохранению культурного наследия при правительстве Санкт-Петербурга, президиума совета Санкт-Петербургского городского отделения Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры. Президент Санкт-Петербургской общественной организации "Всемирный клуб петербуржцев".
Председатель попечительского совета Европейского университета в Санкт-Петербурге. Член общественного совета Государственного мемориального музея обороны и блокады Ленинграда, попечительского совета Российской академии наук, попечительского совета Государственного музея Востока (Москва), попечительского совета Благотворительного фонда Владимира Потанина.
4 декабря 2011 г. Михаил Пиотровский принимал участие в выборах депутатов Государственной думы РФ VI созыва по списку Всероссийской политической партии "Единая Россия" (баллотировался под вторым номером в региональной группе №78, город Санкт-Петербург). По итогам голосования прошел в Думу, но отказался от мандата. 19 сентября 2021 г. был избран депутатом Государственной думы РФ VIII созыва по списку партии "Единая Россия" (баллотировался под первым номером региональной группы №42, Санкт-Петербург), отказался от депутатского мандата.
В 2012, 2018 и 2024 гг. являлся доверенным лицом кандидата на пост президента РФ Владимира Путина.
В 2020 г. входил в состав рабочей группы по подготовке предложений о внесении поправок в Конституцию РФ.
Награды, звания
Михаил Пиотровский награжден орденами Почета (1997), "За заслуги перед Отечеством" I, II, III и IV степеней (2024, 2019, 2009, 2004), Александра Невского (2014), Дружбы (2016), медалью Пушкина (1999). Отмечен Почетной грамотой (2012) и благодарностью (2020) президента РФ, благодарностью (2023) и Почетной грамотой (2024) правительства РФ.
Лауреат премии президента РФ в области литературы и искусства 2002 г., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2016 г.
Отмечен иностранными орденами: Королевского дома Оранских-Нассау (Нидерланды, 1996), Почетного легиона (Франция, 1998, 2004), Полярной звезды (Швеция, 1999), "За заслуги перед Итальянской Республикой" (1999, 2004), Восходящего солнца (Япония, 2007), Короны (Бельгия, 2011), Франциска Скорины (Белоруссия, 2014), "За заслуги перед Федеративной Республикой Германия" (2018), "За заслуги перед Венгрией" (2019), Почета (Оман, 2023).
Лауреат Демидовской премии 2021 г.
Почетный гражданин Санкт-Петербурга (2011) и Еревана (2019).
Почетный доктор Казанского (Приволжского) федерального университета (2011), Санкт-Петербургского гуманитарного университета профсоюзов (2019), почетный профессор Северо-Осетинского государственного университета им. К. Л. Хетагурова (Владикавказ, 2022).
Семья
Женат. Супруга - Ирина Леонидовна (род. 1944, кандидат экономических наук, специалист по международным финансовым отношениям). Дочь - Мария (род. 1970, учредитель Ассоциации родителей детей с дислексией), сын - Борис (род. 1982, кандидат экономических наук, вице-губернатор Санкт-Петербурга).
Признание
Михаилу Борисовичу и его отцу посвящена книга "Пиотровские. Хранители ковчега" (2018, автор Джеральдин Норман). В их честь назван астероид главного пояса 4869 Piotrovsky.
Жизни и деятельности генерального директора Эрмитажа посвящены документальные фильмы "Известный неизвестный Михаил Пиотровский" (2014, режиссер Михаил Трофимов) и "Хранитель" (2019, Ника Стрижак), а также книга "Михаил Пиотровский" (2015, автор Елена Яковлева).