Родился 8 октября 1871 г. в селе Богодуховка (Золотоношский уезд Полтавской губернии Российской империи, ныне на территории Золотоношского района Черкасской области Украины). Окончил церковно-приходскую школу.
С 1893 по 1896 г. Иван Поддубный работал портовым грузчиком в Севастополе и Феодосии.
В 1897 г. начал выступать в передвижном театре-цирке антрепренера Ивана Бескоровайного в борьбе на поясах.
В 1898 г. устроился в севастопольский цирк Максимилиано Труцци как борец, выступал также в Одессе и Киеве. По совету владельца Киевского цирка Акима Никитина профессионально овладел навыками французской борьбы (так в России и СССР до 1940-х гг. называлась классическая, греко-римская борьба).
В 1905 г. в Париже стал чемпионом мира по французской борьбе среди профессионалов. В 1906-1909 гг. защищал это звание. В те же годы получил репутацию самого сильного борца России, его имя стало нарицательным.
С 1913 г. выступал в Полтаве, в годы Гражданской войны работал в цирках Житомира и Керчи.
В 1922 г. участвовал в первом советском чемпионате по французской борьбе, который проходил на арене Первого государственного цирка (ныне Московский цирк Никулина на Цветном бульваре). В 1922-1924 гг. работал в этом цирке.
В 1924 г. Иван Поддубный выехал на гастроли в Германию, оттуда - в США. Освоил навыки вольной борьбы, в схватках с местными атлетами потерпел лишь одно поражение.
Вернувшись в СССР, с 1927 г. проживал в Ейске (ныне на территории Краснодарского края).
В 1941 г. ушел на пенсию, в 1942-1943 гг. проживал в оккупации (в этот период Ейск был занят немецкими и румынскими войсками).
Иван Поддубный скончался в Ейске 8 августа 1949 г. на 78-м году жизни. Был похоронен в этом же городе в парке, ныне носящем его имя (рядом с некрополем летчиков, защищавших Ейск в годы Великой Отечественной войны).
Заслуженный артист РСФСР (1939). Заслуженный мастер спорта СССР (1945).
Был награжден орденом Трудового Красного Знамени (1939).