Родился 19 марта 1913 г. (6 марта 1913 г. по старому стилю) в гор. Новониколаевске Томской губернии Российской империи (ныне Новосибирск, РФ) в семье рабочего.
После окончания семилетней школы учился в школе фабрично-заводского ученичества, затем работал слесарем-инструментальщиком на заводе "Сибкомбайнстрой".
В 1932 г. добровольно вступил в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА).
В 1933 г. окончил 3-ю Пермскую школу авиационных техников, в 1934 г. - Курсы усовершенствования технического состава Военно-воздушных сил (ВВС) РККА им. К. Е. Ворошилова в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург).
В 1934-1938 гг. служил техником авиационного звена связи 74-й стрелковой дивизии Северо-Кавказского военного округа (г. Краснодар), посещал местный аэроклуб.
В 1939 г. с отличием окончил 1-ю Качинскую краснознаменную военную авиационную школу им. А. Ф. Мясникова. После этого был направлен младшим летчиком в 55-й истребительный авиаполк (иап) ВВС Одесского военного округа, где одним из первых освоил поступивший на вооружение истребитель МиГ-3.
С первого дня Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Александр Покрышкин участвовал в воздушных боях. Командовал эскадрильей, 16-м гвардейским иап, 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизией (иад). Сражался на Южном, Северо-Кавказском, 1-м, 2-м и 4-м Украинских фронтах, освобождал Польшу, Румынию, принимал участие в Берлинской наступательной операции. В ходе боевых вылетов неоднократно производил аварийную посадку. Разработал и внедрил новые тактические приемы ведения воздушного боя ("этажерка", "ножницы", "соколиный удар", "клещи", "качели", "бои на вертикалях" и др.), а также создал собственную систему подготовки асов. Летал на истребителях И-153, И-16, МиГ-3, Як-1 и P-39 Airacobra ("П-39 Аэрокобра"). Последний бой провел 9 мая 1945 г. над Прагой (Чехословакия, ныне Чехия).
За годы войны совершил более 600 боевых вылетов, в 156 воздушных боях официально сбил 53 самолета противника лично и шесть - в составе группы (согласно исследованиям Михаила Быкова, документальные подтверждения имеются на 46 личных и 6 групповых побед). Александр Покрышкин стал первым лицом, трижды удостоенным звания Героя Советского Союза (дважды в 1943 г. и в 1944 г.) и до конца войны оставался единственным трижды героем.
Во время Парада Победы 24 июня 1945 г. на Красной площади в Москве Покрышкин нес штандарт 1-го Украинского фронта.
После войны продолжил службу в ВВС СССР командиром 9-й гвардейской иад.
В 1948 г. Александр Покрышкин с золотой медалью окончил Военную академию им. М. В. Фрунзе (ныне Общевойсковая академия Вооруженных сил РФ, Москва). Затем был направлен в войска противовоздушной обороны (ПВО), где начал осваивать реактивную технику.
В 1949 г. был назначен заместителем командира 33-го (позднее переименованного в 88-й) истребительного авиакорпуса ПВО. С 1951 г. командовал этим соединением. В 1955 г. возглавил истребительную авиацию Северо-Кавказской армии ПВО.
В 1957 г. с золотой медалью окончил Высшую военную академию им. К. Е. Ворошилова (ныне Военная академия Генштаба ВС РФ, Москва).
В дальнейшем Александр Покрышкин занимал должность командующего 52-й воздушной армией ПВО Московского военного округа, а в 1959 г. стал командующим Киевской (позднее переименована в 8-ю отдельную) армией ПВО - заместителем командующего войсками Киевского военного округа по противовоздушной обороне. В 1968-1972 гг. был заместителем главнокомандующего войсками ПВО СССР.
Летал на реактивных истребителях МиГ-9, МиГ-15, МиГ-17, Як-15, Як-17 и Як-25.
В 1972-1981 гг. являлся председателем ЦК ДОСААФ СССР.
С 1981 г. находился в группе генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
Избирался депутатом Верховного Совета СССР со второго по десятый созывы (1946-1984 гг.), входил в состав Президиума Верховного Совета СССР девятого созыва (1974-1979 гг.).
Александр Покрышкин скончался в Москве 13 ноября 1985 г. на 73-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Маршал авиации (1972), трижды Герой Советского Союза (дважды в 1943, 1944).
Был награжден шестью орденами Ленина (1941, 1943, 1963, 1967, 1978, 1983), четырьмя орденами Красного Знамени (трижды в 1943, 1953), двумя орденами Суворова II степени (оба в 1945), орденом Кутузова II степени (1945), двумя орденами Красной Звезды (1947; 1955), орденом Октябрьской Революции (1973), орденом "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени (1975), орденом Отечественной войны I степени (1985), медалями. Также был удостоен иностранных знаков отличия, в том числе второй по старшинству награды армии США - медалью "За выдающуюся службу".
Военный летчик первого класса (1951), кандидат военных наук (1969).
Почетный гражданин городов Владикавказ (1974), Краснодар (1980), Новосибирск (1967), Мариуполь (1968), Бельцы (1966, Молдавская ССР, ныне Молдавия) и Усть-Каменогорск (1976, Казахская ССР, ныне Казахстан).
Автор книг "На истребителе" (1944), "Крылья истребителя" (1948), "Небо войны" (1956), "Твоя почетная обязанность" (1976), а также "Познать себя в бою" (1986) и "Тактика истребительной авиации" (1999), последние две были изданы уже после смерти маршала.