Родился 30 января 1940 г. в Омске. Отец - Константин Антонович Полежаев - работал машинистом-инструктором на станции Исилькуль Западно-Сибирской железной дороги (Омская область).
Образование, начало трудовой деятельности
После окончания школы Леонид Полежаев учился в техническом училище в Петропавловске (Казахская ССР), затем с 1959 г. работал кузнецом на машиностроительном заводе им. В. В. Куйбышева.
В 1965 г. окончил гидротехнический факультет Омского сельскохозяйственного института им. С. М. Кирова (ныне Омский государственный аграрный университет имени П. А. Столыпина) по специальности "инженер-гидротехник", в 1986 г. – Академию общественных наук при ЦК КПСС.
Работа в Казахстане
С 1965 по 1987 г. работал в Казахстане.
В 1965-1966 гг. был мастером участка, прорабом строительно-монтажного управления "Целинкрайводстрой" (г. Павлодар).
В 1966-1972 гг. - главный инженер Павлодарского областного управления водного хозяйства, заместитель начальника областного управления сельского хозяйства.
В 1972-1973 гг. - управляющий трестом "Иртышсовхозстрой", в 1973-1976 гг. - трестом "Павлодарстрой".
В 1976-1982 гг. - начальник управления строительством "Иртышканалстроя" (г. Караганда), возглавлял строительство канала Иртыш - Караганда.
Затем до 1987 г. был первым заместителем председателя Карагандинского облисполкома.
В Омском облисполкоме
В 1987-1989 гг. - начальник объединения по мелиорации и водному хозяйству "Омскводмелиорация".
В 1989-1990 гг. - начальник главного планово-экономического управления Омского облисполкома, исполняющий обязанности председателя облисполкома.
В марте 1990 г. был избран депутатом Омского областного Совета народных депутатов. С 31 марта 1990 г. и до ноября 1991 г. - председатель Омского облисполкома.
На посту главы Омской области
11 ноября 1991 г. указом президента РФ Бориса Ельцина Леонид Полежаев был назначен главой администрации Омской области. Впоследствии возглавлял Омскую область почти 21 год - с ноября 1991 г. по апрель 2012 г., входил в тройку губернаторов - рекордсменов по пребыванию на посту (после глав Белгородской и Кемеровской областей Евгения Савченко и Амана Тулеева). Одновременно возглавлял правительство Омской области.
17 декабря 1995 г. Леонид Полежаев был избран главой администрации Омской области на первых прямых выборах, получив 59,62% голосов избирателей. Второе место занял депутат Госдумы РФ I созыва, член депутатской группы "Стабильность" Виктор Лотков, набравший 13,75%. Оба кандидата были выдвинуты на выборы инициативными группами. 29 декабря 1995 г. Леонид Полежаев вступил в должность главы администрации Омской области.
5 сентября 1999 г. был переизбран главой области, набрав на выборах 57,03% голосов (баллотировался от группы избирателей). Его основной соперник, кандидат от КПРФ Александр Кравец, депутат Госдумы РФ, секретарь ЦК КПРФ, получил 26,36%. 10 сентября 1999 г. Леонид Полежаев принес присягу в качестве главы администрации (губернатора) Омской области.
16 ноября 2000 г. в устав области были внесены поправки о переименовании должности "глава администрации (губернатор) Омской области" на "губернатор Омской области".
С марта по сентябрь 2001 г. - член президиума Государственного совета РФ.
7 сентября 2003 г. Леонид Полежаев вновь одержал победу на прямых губернаторских выборах с результатом 55,96% голосов избирателей (был выдвинут избирательным блоком "Стабильность и развитие", в который вошли региональные отделения партии "Единая Россия", Народной партии РФ и Российской объединенной промышленной партии). Второе место на выборах занял депутат Госдумы РФ Леонид Маевский (КПРФ), за которого проголосовали 27,93%. Инаугурация Леонида Полежаева состоялась 11 сентября 2003 г.
В 2004 г. прямые выборы глав регионов в РФ были отменены. 22 мая 2007 г. президент РФ внес на рассмотрение Законодательного собрания Омской области кандидатуру Леонида Полежаева для наделения его полномочиями губернатора на следующие пять лет. 24 мая того же года депутаты 36 голосами из 44 поддержали предложение президента, и 30 мая Леонид Полежаев официально вступил в должность.
Срок полномочий Леонида Полежаева истекал в мае 2012 г. 30 марта 2012 г. "Единая Россия" предложила президенту РФ Дмитрию Медведеву три кандидатуры на пост главы Омской области, 72-летний Леонид Полежаев в список не вошел. 9 апреля 2012 г. новым губернатором региона стал бывший депутат заксобрания Омской области Виктор Назаров.
В Совете Федерации РФ
Одновременно с исполнением полномочий главы Омской области в 1994-2001 гг. Леонид Полежаев входил в состав Совета Федерации РФ.
В 1993-1996 гг. - депутат Совета Федерации РФ. 12 декабря 1993 г. Полежаев был избран в СФ по Омскому двухмандатному избирательному округу №55 при поддержке блока "Выбор России". С февраля 1994 г. по январь 1996 г. - член комитета СФ по делам Федерации, федеративному договору и региональной политике.
С января 1996 г. по декабрь 2001 г., после изменения порядка формирования СФ, являлся членом Совета Федерации по должности как глава исполнительной власти Омской области. Входил в комитет СФ по вопросам социальной политики.
Общественная и политическая деятельность
Член КПСС с 1969 г. и до запрета партии в августе 1991 г.
В 1990 г. баллотировался в народные депутаты РСФСР по Куйбышевскому территориальному избирательному округу. Во втором туре голосования уступил победу доценту Омского государственного педагогического института Олегу Смолину.
В 1991-1992 гг. резко выступал против экономических реформ, предложенных Егором Гайдаром.
В 1993 г. - председатель координационного совета по промышленной политике и конверсии межрегиональной ассоциации "Сибирское соглашение".
В 1994-1996 гг. возглавлял межрегиональную ассоциацию "Сибирское соглашение".
В 1995 г. - сопредседатель Консультационного совета глав администраций приграничных территорий России и Казахстана.
В 1995-1997 гг. - член совета движения "Наш дом - Россия" (НДР). Был членом политсовета НДР.
В 2005 г. вступил в партию "Единая Россия". С 2008 г. входил в высший совет партии.
После отставки с поста губернатора Омской области возглавил региональный общественный фонд "Духовное наследие".
Награды, звания
Награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2006, 2001), Почета (1996), Трудового Красного Знамени, "Знак Почета", орденом "Достык" II степени (Казахстан), имеет Почетную грамоту президента РФ (2010).
Почетный гражданин Омской области, почетный житель Исилькульского района Омской области.
Заслуженный строитель РФ (2012).
Член-корреспондент Российской академии инженерных наук, Международной академии инженерных наук.
Почетный профессор Омского государственного университета, Омской академии МВД РФ.
Книги, личные сведения
Автор книг "Путь к себе" (1993), "Вперед, на медленных тормозах" (1994), "Перестройка, годы, лица" (1996), "Неслучайный человек. Мысли вслух" (2008) и др.
Супруга - Татьяна Петровна Полежаева. Двое сыновей - Константин, главврач Омской областной клинической больницы, кандидат медицинских наук, и Алексей, предприниматель.