Родился 12 ноября 1954 г. в Москве.
В 1976 г. окончил факультет русского языка и литературы Московского областного педагогического института (МОПИ) им. Н. К. Крупской (ныне Государственный университет просвещения).
Кандидат филологических наук. В 1981 г. в МОПИ им. Н. К. Крупской защитил диссертацию на тему "Поэт-воин Георгий Суворов. К истории фронтовой поэзии".
В 1976-1977 гг. Юрий Поляков проходил службу в составе Группы советских войск в Германии.
Литературное творчество
В первой половине 1970-х гг. Юрий Поляков занимался в литературной студии при Московском городском комитете ВЛКСМ и Московской писательской организации. Посещал семинар поэта Вадима Сикорского.
Первое стихотворение Юрия Полякова было напечатано в 1974 г. в газете "Московский комсомолец", через три года там же была опубликована большая подборка его стихов. В 1980 г. издательство "Молодая гвардия" выпустило первый поэтический сборник Юрия Полякова - "Время прибытия".
В 1981 г. был принят в Союз писателей (СП) СССР.
В начале 1980-х гг. Юрий Поляков начал писать прозу. В 1980 г. закончил повесть "Сто дней до приказа" о неуставных отношениях в армии, в 1981 г. - повесть "ЧП районного масштаба" о комсомольских функционерах. Произведения были опубликованы в журнале "Юность" в 1987 и 1985 гг. соответственно и принесли Юрию Полякову широкую известность.
Среди других произведений писателя: повести "Работа над ошибками" (1986) и "Апофегей" (1989), романы "Козленок в молоке" (1995), "Замыслил я побег..." (1999), "Грибной царь" (2004), "Гипсовый трубач, или Конец фильма" (2008), "Веселая жизнь, или Секс в СССР" (2019), пьесы "Контрольный выстрел", "Халам-Бунду", "Хомо эректус".
Юрий Поляков выпустил публицистические сборники "От империи лжи - к республике вранья" (1997), "Россия в откате" (2008), "Левиафан и Либерафан" (2015), "Перелетная элита" (2017) и др.
В 2020-х гг. представил цикл автобиографических романов "Совдетство".
Произведения Юрия Полякова переведены на немецкий, польский, венгерский, китайский языки. Спектакли по его пьесам входят в репертуар ряда российских театров.
По произведениям Юрия Полякова сняты художественные фильмы "ЧП районного масштаба" (1988, режиссер Сергей Снежкин), "Сто дней до приказа" (1990, Хусейн Эркенов), "Небо падших" (2013, Валентин Донсков) и др.
Работа в литературных изданиях и писательских организациях
В 1980-х гг. Юрий Поляков работал корреспондентом и редактором еженедельника "Московский литератор".
С 1985 г. был секретарем правления Союза писателей РСФСР, с 1986 г. - членом правления СП СССР. Занимал эти должности до 1991 г. Одновременно с 1986 г. был секретарем Союза писателей РСФСР по работе с молодыми литераторами.
С 1986 по 1992 г. заведовал отделом литературы и искусства журнала "Смена", входил в состав редколлегии журнала "Юность".
В 1995-1997 гг. - главный редактор альманаха "Реалист" (художественная и научная публицистика российских авторов, критика, поэзия и проза).
С 1999 по 2001 г. Юрий Поляков был секретарем и членом правления Союза писателей России.
В 2001-2017 гг. являлся главным редактором "Литературной газеты", сменил в должности Льва Гущина. С 2017 по 2021 г. - председатель редакционного совета "Литературной газеты".
В настоящее время Юрий Поляков является председателем совета Национальной ассоциации драматургов.
Участие в телевизионных проектах
В разные годы Юрий Поляков вел передачи на телевидении: в 1997-1998 гг. - "Лицом к городу" и "Подумаем вместе" на "ТВ Центре", в 2010-2012 гг. - "Контекст" на "Культуре".
Общественная деятельность
Юрий Поляков неоднократно входил в список доверенных лиц кандидата на пост президента РФ Владимира Путина.
С 2024 г. является членом Совета при президенте РФ по реализации государственной политики в сфере поддержки русского языка и языков народов России.
В 2004-2018 гг. был членом Совета при президенте РФ по культуре и искусству, в середине 2010-х гг. - членом Общественной палаты РФ (входил в состав комиссии по культуре).
Звания, награды
Почетный деятель искусств гор. Москвы (2024).
Юрий Поляков награжден орденами Дружбы (2006), Почета (2010), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2022, 2015). Отмечен благодарностью президента РФ (2008).
Лауреат премии Ленинского комсомола 1986 г., премии правительства РФ в области культуры 2005 г., премии правительства РФ в области печатных СМИ 2009 г.
Книги о фильм о Юрии Полякове
Жизни и творчеству писателя посвящены книги "Феноменология литературного письма. О прозе Юрия Полякова" (2005, автор Алла Большакова), "Юрий Поляков. Последний советский писатель" (2017, Ольга Ярикова), "Юрий Поляков. Контекст, подтекст, интертекст и другие приключения текста" (2021, Михаил Голубков), сборник "Моя вселенная - Москва. Юрий Поляков: личность, творчество, поэтика" (2014, составитель Петр Калитин), а также документальный фильм "Монолог в четырех частях. Юрий Поляков" (2014, режиссер Татьяна Андреева).