Родился 20 ноября 1620 г. в селе Григорово Закудемского стана Нижегородского уезда (ныне в Большемурашкинском районе Нижегородской области). Его отец – священник Петр (скончался около 1636 г.), служил в местной Борисоглебской церкви, мать – Мария, овдовев, приняла монашество (в иночестве - Марфа).
Жизнь до начала раскола в Русской церкви
В 1638 г. Аввакум женился на дочери кузнеца Анастасии Марковне (1628-1710), в браке у них родилось пять сыновей (двое из них погибли в сибирской ссылке) и трое дочерей.
С 1642 г. Аввакум служил диаконом, с 1644 г.- священником в церкви села Лопатищи Нижегородского уезда.
Летом 1647 г. бежал с семьей от преследований местного "начальника" в Москву, где нашел поддержку у царского духовника протопопа Стефана Вонифатьева и других членов неформального объединения духовных и светских лиц - т. н. Кружка ревнителей благочестия. Среди них были протопоп Иван Неронов, окольничий Федор Ртищев, митрополит (с 1652 г. – патриарх) Никон. Тогда же познакомился с царем Алексеем Михайловичем. Вернувшись в Лопатищи, Аввакум пытался последовательно осуществлять программу исправления нравов, разработанную членами кружка, из-за чего вступал в постоянные конфликты как с паствой, так и с властями.
В 1652 г. вновь бежал в Москву, где получил назначение в г. Юрьевец-Повольский (ныне г. Юрьевец Ивановской обл.). Там же был возведен в сан протопопа - высший сан белого духовенства (немонашествующие священно- и церковнослужители), который существовал в России до начала XIX века. Вскоре в Юрьевце также восстановил против себя клириков и паству, был жестоко избит толпой, бежал в Кострому, а затем в Москву.
В столице протопоп Аввакум служил в Казанском соборе на Красной площади, настоятелем которого был священник Иван Неронов.
Начало раскола, сибирская ссылка
С 1653 г. в России началась реализация церковной реформы патриарха Никона, которая вызвала сопротивление значительной части духовенства и верующих. Преобразования предполагали пересмотр богослужебной и обрядовой жизни Русской церкви, ее унификацию с греческими стандартами, отказ от части сложившихся традиций древнерусского благочестия. Патриарх Никон и его сторонники считали (как выяснилось позднее - ошибочно), что современные им греческие богослужебные книги и правила в большей степени соответствовали раннехристианским образцам, чем русские. Царь Алексей Михайлович и патриарх Никон рассматривали церковную реформу в качестве первого шага к построению вселенского православного царства, центром которого должен был стать Константинополь. Радикальные нововведения, сопровождавшиеся насилием со стороны проводивших их властей, привели к разделению Русской церкви на сторонников старого и нового обрядов.
После ареста Ивана Неронова в августе 1653 г. протопоп Аввакум стал лидером старообрядческой оппозиции в Москве. За проповеди против нового обряда он был лишен права служить в Казанском соборе и перенес службы во двор дома Ивана Неронова. 13 августа 1653 г. священник был арестован, закован в цепи и заключен в подземелье Андроникова монастыря, где его били и морили голодом.
В сентябре 1653 г. протопоп Аввакум был сослан с семьей в г. Тобольск (ныне в Тюменской обл.), где находился до 1655 г. Благодаря заступничеству царя он не был лишен священного сана, в ссылке пользовался покровительством местного воеводы и архиепископа. Служил в центральных храмах Тобольска – Софийском и Вознесенском соборах, при этом продолжал обличать в своих проповедях политику патриарха Никона.
В июне 1655 г. вышло царское распоряжение о ссылке Аввакума в Якутский острог (ныне Якутск) с запрещением служить литургию. Однако в дороге, во время остановки в Енисейском остроге (ныне г. Енисейск в Красноярском крае), поступил новый указ - отправить Аввакума в Забайкалье вместе с отрядом воеводы Афанасия Пашкова. Во время похода, начавшегося 18 июля 1656 г., Пашков направил на имя царя челобитную, в которой обвинил Аввакума в попытке "учинить смуту", и потребовал его смертной казни. 1 октября 1656 г., по прибытии отряда Пашкова в Братский острог (ныне его территория затоплена Братским водохранилищем), протопоп был заключен в холодную башню, где находился полтора месяца. В июле 1658 г. вместе с отрядом Пашкова достиг устья р. Нерчи (ныне в Забайкальском крае).
Весной 1661 г. Аввакуму с семьей было приказано вернуться из Сибири в Москву. В 1662-1663 гг. он зимовал в Енисейске, в 1663-1664 г. жил в Тобольске. Не позднее мая 1664 г. прибыл в столицу. Во время почти 11-летней сибирской ссылки Аввакум приобрел славу мученика за "старую веру" и талантливого проповедника.
В столице священник был благосклонно принят царем и его ближайшим окружением, познакомился и вел полемику с известными проповедниками и богословами Симеоном Полоцким и Епифанием Славинецким, стал духовником боярыни Феодосии Морозовой и многих других московских приверженцев старого обряда. Несмотря на благосклонное отношение царя и его ближайшего окружения, Аввакум не изменил своих взглядов.
Вторая ссылка, Большой Московский собор 1666-1667 гг.
В августе 1664 г. было принято решение сослать Аввакума с семьей в г. Пустозерск (не сохранился, располагался рядом с современной столицей Ненецкого автономного округа г. Нарьян-Маром). Однако из-за труднопроходимой дороги местом ссылки стала Мезень (ныне в Архангельской обл.).
В марте 1666 г. в ходе подготовки к новому церковному собору, где предполагался окончательный запрет старых обрядов, протопоп Аввакум был привезен в Москву, а затем заключен в Пафнутьев-Боровский монастырь (ныне в г. Боровске Калужской обл.).
В мае 1666 г. протопоп Аввакум вместе с рядом других духовных лидеров старообрядцев участвовал в прениях на Большом Московском соборе 1666-1667 гг., где была одобрена церковная реформа, а ее противники признаны раскольниками и преданы анафеме (в 1971 г. Поместный собор РПЦ отменил все соборные решения, принятые в 1666-1667 гг. относительно старых обрядов и их приверженцев). 13 мая 1666 г. Аввакум был лишен сана, закован в цепи и помещен в Николо-Угрешский монастырь (ныне в г. Дзержинском Московской обл.). Позднее его вновь перевезли в Пафнутьев-Боровский монастырь. В заключении проповедника посещали и пытались переубедить царь Алексей Михайлович, боярин Артамон Матвеев и др. В июне 1667 г. Аввакум вновь выступал на соборе, споря с патриархами Макарием Антиохийским и Иоасафом II Московским. На том же соборе патриарх Никон, заявивший царю о верховенстве церковной власти над светской, был низложен, лишен священства и сослан как простой монах в Ферапонтов монастырь (ныне в Вологодской обл.).
Ссылка в Пустозерск, сочинения, казнь
26 августа 1667 г. по царскому указу вместе с другими лидерами старообрядчества протопоп Аввакум был приговорен к ссылке в Пустозерск (прибыл на место ссылки в декабре того же года). В 1670 г. режим содержания старообрядцев был значительно ужесточен, Аввакум был помещен в земляную тюрьму и посажен на хлеб и воду.
В 1672-1675 гг. в заключении написал одно из крупнейших произведений русской литературы XVII века – "Житие протопопа Аввакума", ставшее первым отечественным опытом пространной автобиографии (впервые напечатано в 1861 г., переведено на английский язык в 1924 г., на французский – в 1939 г.). Также в 1670-х гг. завершил богословско-полемические работы - "Книгу бесед" и "Книгу толкований". Всего был автором более 50 сочинений (бесед, поучений, богословских сочинений, толкований библейских книг и др.). Кроме того, в годы заключения писал многочисленные послания к царям Алексею Михайловичу и Федору Алексеевичу, боярыне Феодосии Морозовой, своим ученикам, сторонникам и др.
Долгое время протопоп Аввакум считал, что царь Алексей Михайлович рано или поздно обратится к "истинной вере". Однако после репрессий, начавшихся в 1670 г., его отношение к монарху резко изменилось: пустозерские узники назвали Алексея Михайловича и его преемников на троне предтечами антихриста. В 1676 г. Аввакум отправил резкое и оскорбительное по тону послание царю Федору Алексеевичу, в которой говорилось о загробных мучениях его отца - Алексея Михайловича.
В феврале 1681 г., вскоре после массового выступления московских старообрядцев 6 января 1681 г., церковный собор санкционировал казнь протопопа Аввакума и других лидеров старообрядцев, находившихся в Пустозерске. 14 апреля 1682 г. они были сожжены в срубе "за великие на царский дом хулы".