Родился 21 мая 1960 г. в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург).
В 1982 г. окончил Государственный институт физической культуры им. П. Ф. Лесгафта (ныне Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья им. П. Ф. Лесгафта, Санкт-Петербург). В 1988 г. завершил обучение в аспирантуре Государственного центрального ордена Ленина института физической культуры (ныне Российский университет спорта - ГЦОЛИФК, Москва).
Спортивная карьера
С 1968 г. Владимир Сальников занимался в ленинградской секции плавания под руководством тренера Глеба Петрова. Специализировался в плавании вольным стилем. В 1973-1985 гг. его наставником был заслуженный тренер СССР Игорь Кошкин.
В 1976 г. Владимир Сальников в возрасте 16 лет вошел в состав команды Советского Союза по плаванию на XXI летней Олимпиаде в Монреале (Канада). Занял пятое место в финальном заплыве на 1500 метров.
В 1977 г. на чемпионате Европы в Йенчепинге (Швеция) завоевал золотую медаль на дистанции 1500 м. В дальнейшем выиграл на континентальных первенствах четыре награды высшей пробы (1981, Сплит, Югославия - 1500 м, эстафета; 1983, Рим, Италия - 400 м, 1500 м), один раз стал серебряным призером (1981 - 400 м).
В 1978 г. на чемпионате мира в Западном Берлине Владимир Сальников занял первые места на дистанциях 400 м и 1500 м, а также стал серебряным медалистом в составе советской эстафетной команды. В 1982 г. на мировом первенстве в Гуаякиле (Эквадор) повторил эти достижения.
В 1980 г. Владимир Сальников стал трехкратным чемпионом XXII летних Олимпийских игр в Москве. Он завоевал золотые медали на дистанциях 400 м и 1500 м, а также в эстафете. При этом в финальном заплыве на 1500 м он первым в истории плавания показал результат быстрее 15 мин - 14:58,27. В дальнейшем дважды улучшал свой рекорд на других соревнованиях (лучшее время - 14:54,76), после чего тот продержался до 1991 г.
В 1984 г. в Москве на спортивных соревнованиях стран соцлагеря "Дружба-84", проведенных как альтернатива бойкотированной СССР XXIII летней Олимпиаде в Лос-Анджелесе (шт. Калифорния, США), одержал победы на дистанциях 400 м и 1500 м, а также стал серебряным медалистом в эстафете. В 1985-1988 гг. тренером спортсмена была его супруга Марина Сальникова, мастер спорта по легкой атлетике и научный сотрудник Всесоюзного научно-исследовательского института физической культуры (ныне Федеральный научный центр физической культуры и спорта).
В 1986 г. в Москве Владимир Сальников стал двукратным чемпионом Игр доброй воли (800 м, 1500 м), а также серебряным призером этих соревнований (400 м).
В 1988 г. на XXIV летней Олимпиаде в Сеуле (Республика Корея) выиграл золото на дистанции 1500 м.
Владимир Сальников является многократным победителем и призером чемпионатов СССР по плаванию. Он выступал за спортивное общество "Зенит" (Ленинград, 1976-1980) и Вооруженные силы (Москва, 1981-1988).
На протяжении карьеры установил более 20 мировых рекордов на различных дистанциях. Помимо лучшего результата на 1500 м Владимир Сальников держал мировые рекорды на дистанциях 400 м (1979-1980, 1982-1985) и 800 м (1979-1991).
В 1988 г. Владимир Сальников завершил спортивную карьеру.
Тренерская и административная деятельность, книги
Будучи действующим спортсменом, Владимир Сальников работал тренером в спорткомитете Министерства обороны СССР (1982-1986) и команде ЦСКА по плаванию (1986-1988). В 1989-1990 гг. был главным тренером сборной СССР.
В 1984-1990 гг. - член Олимпийского комитета Советского Союза.
С 1989 по 1991 г. Владимир Сальников занимал должность вице-президента Федерации плавания СССР.
В 1991-2000 гг. был членом комиссии спортсменов Международной федерации плавания.
С 2010 по 2024 г. Владимир Сальников являлся президентом Всероссийской федерации плавания. С октября 2024 г. по н. в. - первый вице-президент объединенной Федерации водных видов спорта России.
Входил в состав исполкома Олимпийского комитета России.
Владимир Сальников - автор книг "Победный заплыв" (1984) и "Нелегкая вода" (1985).
Звания, награды
Заслуженный мастер спорта СССР (1978). Майор запаса.
Владимир Сальников награжден орденами Трудового Красного Знамени (1980), Ленина (1985), Октябрьской Революции (1988), Почета (2010), медалью ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (2022).
Член Международного зала славы плавания (1993; Форт-Лодердейл, шт. Флорида, США).
Лауреат Национальной спортивной премии в номинации "Спортивная солидарность" (2021).
Признание
С 2007 г. в Санкт-Петербурге регулярно проводятся международные соревнования по плаванию "Кубок Владимира Сальникова".
Жизни и карьере спортсмена посвящены документальные фильмы "Школа чемпиона" (1984, производство творческого объединения "Экран") и "Владимир Сальников. Олимпийская судьба" (2003, режиссер Денис Трофимов).