Родилась 26 июня 1954 г. в г. Форт-Лами (с 1973 г. - Нджамена, Чад) в христианской семье. Отец - уроженец Камеруна, мать родилась в Центрально-Африканской Республике
Начальное и среднее образование получила в ЦАР. Продолжила учебу в Парижском университете, защитила диплом юриста по страховому праву
Имеет ученую степень в области средств массовой информации.
В 90-е годы вернулась в ЦАР и открыла филиал страхового концерна "Альянц Германия АГ", основанного в ФРГ в 1890 г. в Мюнхене. Позже Самба-Панза преуспела в бизнесе и создала свою собственную страховую компанию.
Кроме того, работала адвокатом в Ассоциации женщин-юристов ЦАР. Выступала на процессах по защите женщин-жертв насилия и инвалидов. Была создателем Африканской программы организации Международная Амнистия.
В 2003 г. Катрин Самба-Панза стала одним из инициаторов проведения национального диалога после государственного переворота, приведшего к власти президента Франсуа Бозизе (2003-2013). Позже была избрана председателем комитета по национальному диалогу.
В мае 2013 г. была назначена 37-м мэром столицы ЦАР Банги.
15 ноября 2013 г. приняла участие в генеральной ассамблее Международной ассоциации мэров франкофонных столиц и городов.
10 января 2014 г. под давлением глав государств ЭКОЦАС президент Мишель Джотодиа, захвативший власть в марте 2013 г. в результате государственного переворота, ушел в отставку и покинул страну. Нового президента на переходный период должен был избрать исполнявший функции переходного парламента Национальный переходный совет. Катрин Самба-Панза вошла в число восьми зарегистрированных кандидатов. 20 января 2014 г. она была избрана временным президентом ЦАР, получив 75 голосов избирателей. Ее противник - Дезире Колингба, сын бывшего президента ЦАР Андре Колингба (1981-1993) набрал только 53 голоса. Катрин Самба-Панза стала первой женщиной - главой государства в истории ЦАР и третьей женщиной-президентом Африки.
Главная задача, которая возлагалась на новое переходное правительство - замирение враждующих конфессиональных общин, начало переговоров с лидерами вооруженных группировок, разоружение повстанцев, выработка новой конституции и проведение общенациональных выборов.
31 августа 2015 г. НПС утвердил проект новой конституции, ставшей уже восьмой за всю историю страны. Ее главным нововведением стало учреждение в дополнение к Национальной ассамблее верхней палаты парламента – сената. По итогам референдума, состоявшегося 13-14 декабря, за принятие конституции в предложенной редакции проголосовали 93% пришедших на избирательные участки граждан (явка составила 38%).
Президентские выборы прошли в два тура, 30 декабря 2015 г. (первый тур) и 14 февраля 2016 г. (второй тур). Главы государства и члены правительства переходного периода в соответствии с Конституционной хартией переходного периода не допускались к участию. Всего в выборах приняли участие 30 кандидатов. Победителем во втором туре был избран бывший премьер-министр при президенте Франсуа Бозизе Фостен-Арканж Туадера (2008-2013). 30 марта 2016 г. он официально вступил в должность главы государства, после чего Самба-Панза сложила свои президентские полномочия.
Владеет английским, французским, санго (государственный язык)
Замужем. Муж - известный политик Сириак Самба-Панза, занимал ряд постов в правительствах ЦАР. Имеет троих детей.
Вероисповедание - христианка.