Родился 10 декабря 1918 г. в с. Полчаниновке Саратовской губернии (ныне село Татищевского района Саратовской обл.) в семье гидрогеолога Александра Николаевича (1832-1956) и палеонтолога Софьи Викторовны (1879-1973) Семихатовых.
Образование
В 1920 г. с родителями переехал в Москву, где окончил среднюю школу.
В 1942 г. окончил электрофизический факультет Московского энергетического института (ныне Национальный исследовательский университет "МЭИ").
В 1959 г. получил ученую степень кандидата технических наук. В 1976 г. защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора технических наук, посвященную системам управления для баллистических ракет морского базирования и сложных промышленных объектов. В 1981 г. ему было присвоено ученое звание профессора.
В 1984 г. Николай Семихатов был избран членом-корреспондентом, в 1990 г. - академиком Академии наук СССР (ныне РАН).
Военные годы
После начала Великой Отечественной войны, летом 1941 г. студент МЭИ Николай Семихатов был мобилизован на строительство оборонительных сооружений под Вязьмой в Смоленской области. Осенью того же года он вместе с институтом был эвакуирован в Казахстан.
По окончании МЭИ недолгое время работал инженером в НИИ-20 (ныне АО "Всероссийский научно-исследовательский институт радиотехники", Москва), который находился в эвакуации в г. Барнауле (Алтайский край).
В августе 1942 г., несмотря на "бронь", ушел добровольцем на фронт. Служил младшим лейтенантом, затем лейтенантом. Командовал огневым взводом крупнокалиберных минометов на Западном, Ленинградском и 2-м Украинском фронтах. Участвовал в Смоленской, Венской и Пражской наступательных операциях. Четыре раза был ранен.
Конструкторская работа
С 1946 по 1953 г. последовательно занимал должности старшего инженера, руководителя научно-исследовательской группы, старшего научного сотрудника НИИ-885 (ныне Научно-производственный центр автоматики и приборостроения им. академика Н. А. Пилюгина, Москва). Работал под руководством главного конструктора автономных систем управления баллистических ракет Николая Пилюгина. Вместе с другими советскими конструкторами изучал германскую трофейную ракетную технику (ракеты "Фау-2"). Разрабатывал счетно-решающие приборы для систем управления отечественных ракетных комплексов.
В 1953 г. Николай Семихатов вместе с группой конструкторов был назначен главным инженером и конструктором специального конструкторского бюро (СКБ) оборонного завода №626 в Свердловске (ныне Екатеринбург), которое было образовано в качестве дублера московского НИИ-885. В 1954 г. постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР на конструкторское бюро были возложены работы "по вооружению подводных лодок баллистическими ракетами дальнего действия".
После преобразования в 1956 г. СКБ-626 в НИИ-592 (Научно-исследовательский институт автоматики) Николай Семихатов продолжал работать главным инженером-конструктором и одновременно стал научным руководителем института.
В 1968-1977 гг. был главным конструктором, первым заместителем директора НИИ автоматики по научной работе.
С 1978 по 1992 г. - главным конструктором - первым заместителем генерального директора Научно-производственного объединения автоматики (ныне НПО автоматики им. академика Н. А. Семихатова), которое было создано на базе НИИ и опытного завода, действовавшего при институте. С 1992 г. занимал должность советника гендиректора НПО.
Под научно-техническим руководством и при непосредственном участии Николая Семихатова было создано специальное направление в теории и практике управления баллистическими ракетами подводных лодок, функционирующими в экстремальных условиях, предложен и реализован ряд оригинальных решений по исследованию, проектированию и испытаниям сложных технических систем. Были разработаны и сданы на вооружение системы управления баллистических ракет субмарин Военно-морского флота СССР (Р-11ФМ, Р-13, Р-29 и др.) и ряда оперативно-тактических ракет сухопутного базирования ("Темп-С" и др.). Созданные в СКБ-626 и НИИ автоматики системы управления обеспечили запуск первого искусственного спутника Земли (1957) и полет первого космонавта планеты Юрия Гагарина (1961).
Кроме того, под руководством ученого-конструктора были разработаны автоматизированные системы управления сложными технологическими процессами в металлургии, нефтегазовой промышленности, энергетике и связи, на речном флоте и железнодорожном транспорте.
Николай Семихатов - автор более 400 научных трудов и изобретений по проблемам развития систем управления и вычислительной техники.
В 1995 г. по его инициативе на базе НПО автоматики была создана лаборатория биоинженерии. В 1997 г. Николай Семихатов с группой сотрудников перешел из НПО в Институт машиноведения Уральского отделения (ИМАШ УрО) РАН (Екатеринбург), где организовал лабораторию функционально-ориентированных процессоров. Работал в ИМАШ в должности научного руководителя отдела вычислительных систем.
Академик Николай Семихатов был членом Отделения энергетики, машиностроения, механики и процессов управления Российской академии наук, членом Уральского отделения РАН.
Одновременно с научной деятельностью он преподавал в Уральском политехническом институте (впоследствии Уральский государственный технический университет, УПИ, Екатеринбург; в 2010 г. вошел в состав Уральского федерального университета им. первого президента России Б. Н. Ельцина). В 1976-1998 гг. Николай Семихатов заведовал в этом вузе кафедрой "Технология производства радиоаппаратуры".
Неоднократно избирался депутатом Октябрьского районного и Свердловского городского советов народных депутатов.
Николай Семихатов скончался 11 апреля 2002 г. в Екатеринбурге на 84-м году жизни. Похоронен на городском Широкореченском кладбище.
Награды, семья, память
За создание образцов ракетной техники и обеспечение успешного полета Ю. А. Гагарина в космическое пространство в 1961 г. Николаю Семихатову было присвоено почетное звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали "Серп и Молот". Также он был награжден тремя орденами Ленина (1968, 1975, 1984), орденами Отечественной войны I (дважды - 1944, 1985) и II (1944) степеней, Красной Звезды (1945), "Знак Почета", медалями.
Удостоен Ленинской (1959) и Государственной (1968, 1978) премий СССР, а также Демидовской премии (2000).
Заслуженный деятель науки и техники РСФСР (1978).
Почетный гражданин Свердловской области (1998).
Был женат. Супруга - Ариадна Владимировна, врач-рентгенолог. У него было двое сыновей. Сестра Николая Семихатова Ольга (1921-2017) - доктор биологических наук, работала главным научным сотрудником в Ботаническом институте им. В. Л. Комарова (Санкт-Петербург). Брат Михаил (1932-2018) был доктором геолого-минералогических наук, академиком РАН.
В 2003 г. Федерация космонавтики России учредила медаль им. академика Н. А. Семихатова.
В 2007 г. в гор. Северодвинске (Архангельская обл.) на стене дома №57 по улице Первомайской, где с 1974 по 1984 г. жил и работал Николай Семихатов, была открыта мемориальная доска. В 2008 г. мемориальная доска была размещена в Екатеринбурге на здании НПО автоматики. В музее НПО, открытом в 2016 г., воссоздан рабочий кабинет главного конструктора предприятия.
В 2014 г. в книжной серии "Жизнь замечательных уральцев" была издана биография ученого (автор - Павел Саенко).